Потом девочка очнулась и рассказа о тебе, о вашей экспедиции в корневой сектор. Мы бросились искать тебя в Сфере, и тут эйвы пожертвовали Интеллект-Тактиком, отдали его «темной силе». Бог-император – это не шутка, основа его природы – жажда абсолютной власти, не имеющей границ ни в пространстве, ни во времени. Ради этого он потопит всю Галактику в войне. Как его остановить?
Шар из разноцветных стеклышек исчез, вокруг снова был пустой зал. И Максим понял, что последний вопрос не риторический. Инженер ждет ответа от него? Он развел руками.
– Я не знаю. Я пришел сюда в надежде найти этот ответ. Когда увидел вас, так обрадовался – решил, что вы наверняка мне все объясните.
Старик вздохнул, отвернулся, пошел к возникшему в стене проему и дальше, к бегущей вниз ленте.
Дорога оказалась недолгой. Пятнадцать минут спустя они сошли с лестницы в верхнем жилом ярусе.
– Как так?! – возмутился ошарашенный в который раз Максим. – Поднимались мы много дней, а спустились за пятнадцать минут? Это что, иллюзия?
– Необходимая условность. Ты не успел бы все вспомнить и рассказать за пятнадцать минут.
Зира проснулась через шесть дней. Еще через два начала вставать с кровати, потом – ходить без посторонней помощи. Выделенную ей комнату она заполнила тренажерами и спортивным инвентарем. Занималась сначала дважды в день по десять минут, затем стала увеличивать нагрузки, словно доказывая всем, что может вернуть прежнюю форму. Но собственному организму это доказать не получалось. Знаменитый пресс рубболистки ушел безвозвратно. Крепость бицепсов и трицепсов постепенно возвращалась, но былая выносливость – нет, скорость реакции – нет.
Максим старался бывать рядом с подругой как можно чаще, пересказывал все, что узнавал о мирах Сферы. Но времени катастрофически недоставало, а узнать, увидеть требовалось так много! Наблюдатели дежурили в контакт-линзе посменно, Инженер и Максим просиживали там сутками, следили, как Рен-Рендук подчиняет своей воле племена людей, разысканных криссами в диких мирах, как миссионеры отправляются в цивилизованные миры, чтобы нести весть о всеблагом Боге-императоре. На их глазах создавалась новая реальность в которой не было места для Пути Сферы. Интеллект-Тактик будто забыл первоначальную программу, а Интеллект-Стратег не спешил вмешаться. Или все же вмешивался, но они пока не заметили? Понять замысел было важнее всего. Еда и сон отошли на второй план. Максиму трудно было признать это, но Зира, ее проблемы, тоже подвинулись.
А затем он заметил, что и подруга избегает его. Она словно тяготилась их встречами. Молча, лишь кивая согласно, выслушивала рассказы, не хвастая в ответ своими достижениями. Зира отгородилась стеной. Это было плохо, неправильно! Максим дал зарок выкроить время и поговорить откровенно.
Не успел, Зира вновь опередила. Он уже засыпал, когда подруга поскребла в дверь.
– К тебе можно? Я ненадолго.
– Конечно! Заходи!
Максим поспешно сел в постели. Зира подошла, поколебавшись, присела на краешек. Он внезапно понял, как вирийка побледнела за последние дни, морщинки вокруг глаз появились. А это что в волосах поблескивает, неужели седина? И самое неприятное – широкая повязка с разъемами для катетеров на левом предплечье
– Спасибо тебе, Макс, – произнесла женщина.
Неожиданное начало. Юноша растерянно пожал плечами.
– За что?
– Ты изменил мою жизнь. Кем я была? Зирой-красоткой, вечной рубболисткой, инфантильной, добровольно застрявшей в юности, живущей одним днем. Трусихой к тому же!
– Ты – трусиха?!
– Не перебивай. Да, я трусиха с детства. Главный мой страх – что окружающие это поймут. Поэтому я и рубболом занялась, и на рожон лезла. Война с собственным страхом – так себе смысл жизни, верно? А ты подарил мне настоящей. Я стала частью самого великого дела, какое только возможно, увидела, узнала, пережила больше, чем все вирийцы вместе взятые. Я так хотела быть рядом с тобой до конца, помогать, защищать. И не смогла. Попалась в сеть какого-то поганого паука, надо же! Но в Сфере не бывает случайностей. Выходит, там, на озере, я дала тебе последнее, что могла дать. Теперь тебе нужна другая спутница и помощница. Не перебивай! Эта девочка, Лучик, почти взрослая. Она умная, у нее хорошие предпосылки стать по-настоящему сильной и ловкой. Я начала заниматься с ней понемногу. Тренер из меня аховый, но она старательная. Вдобавок, красивее и, кажется, любит тебя.
– Что ты говоришь? – возмутился Максим. – Лучик мне как сестра. И никто мне кроме тебя не нужен. Честно!
Он осторожно обнял ее, потянул к себе. Зира не противилась. И когда их губы соединились, не противилась. Но поцелуй длился всего несколько секунд. Потом женщина мягко, но решительно отстранилась.
– Нет. Не хочу. Может быть позже, когда-нибудь. Пока что я не привыкла к собственной неполноценности.
– Ты самая полноцен…
– Макс, не утешай, ничего страшного не случилось. Башня обеспечивает меня подходящим питанием, а Инженер поможет стать наблюдателем. Я постараюсь быть для тебя полезной хоть чем-то. Но стать прежней Зирой я, к сожалению, не могу.
Она улыбнулась. Грустная это была улыбка. И Максим увидел, – она права. Карие глаза, нос с горбинкой, родинка – вроде все прежнее. Но при этом будто другой человек на тебя смотрит, будто треклятые личинки вместе с внутренностями часть души выгрызли. Теперь он верил, что сидящей рядом женщине далеко за сорок.
– Мы тебя вылечим, – пообещал он. – Потерпи. Разберемся с Рен-Рендуком, избавим Сферу от «темной силы» и полетим с тобой прямиком в Вирию, в Рекреационный Центр к Белым Сестрам. Правда?
Зира не успела ответить. В дверь требовательно стукнули и тут же открыли. На пороге стоял Инженер.
– Простите, что прервал важный разговор, но случилось не менее важное. Макс, пойдем, тебе нужно это видеть.
Он был самым деликатным человеком, какого Максим встречал на своем пути. Если решился нарушить их тет-а-тет, значит, причины у него архиважные. Юноша вскочил, принялся натягивать комбинезон, – такую одежду носили все обитатели башни кроме Лучика, и она оказалась весьма удобной.
Зира тоже поднялась, готовая идти за ними, но ее Инженер остановил.
– Не сегодня. Побудь пока у себя.
Небывалое дело: в контакт-линзе собрались все наблюдатели. Стоило приглядеться, и Максим понял почему, подсказка не потребовалась. К внешней шлюзовой станции Сферы приближался космический флот. Не черные шары криссов – настоящие звездолеты. Огромные дредноуты, десантные корабли, крейсера, эсминцы, – Интеллект охотно подбирал ассоциации, стоило сфокусировать внимание на очередном.
– Боевой флот Галактического Содружества, – прокомментировал наблюдатель-бавану, невысокий, всего на голову выше олли
