— Ну, думаю, с помощью этого справимся, — убежденно заявил Мило, оглядев принесенное.
Он выбрал один из камней из-под ног, взвесил его в руке и встал на подножку с тыльной стороны закрытой решетками повозки. Поправил тяжелый кованый замок, примерился и изо всех сил ударил по нему камнем. Безуспешно! Мило пришлось внимательно приглядываться, чтобы вообще найти место, где булыжник ударил по металлу. Полурослик предпринял вторую, затем третью попытку. Принес еще один камень, и еще. Потом — тяжелую дубинку. Тщетно. Через дюжину ударов на замке по-прежнему не было ни царапинки.
— У тебя сил побольше, чем у меня, — обратился он к Дорну. — Может быть, попробуешь сам?
— Ты не заметил, что я не с той стороны сижу, чтобы помогать?
— Просунь руки сквозь решетку, и мы попытаемся вместе, — предложил Мило.
Они вместе принялись колотить по замку, но результата не было, только Мило прищемил себе пальцы.
— Это все ничего не даст, — простонал Дорн. — Хорошую гномскую работу не разнести обычным камнем. А эти прутья — не знаю, кого обычно гномы берут в плен, но, кажется, они сильнее всех, кого я знаю.
Мило трогал пальцами влажный лесной мох, а Дорн выронил камень и снова уселся на стоявшую в клетке скамью.
— Я не сказал бы, что это ничего не дало, — дрожащим голосом произнес Нельф. — Как бы там ни было, стучали вы достаточно громко, чтобы привлечь вот его, — полурослик махнул рукой в сторону юга.
Между деревьями кто-то шел прямо к ним, покачиваясь из стороны в сторону. На первый взгляд он был похож на тучного торговца, одетого в темно-синюю тунику, коричневые бриджи и сандалии. Он шатался из стороны в сторону, как человек, который слишком много выпил. Только со второго взгляда Мило понял, что большая часть его сбившихся в пряди волос вырвана, а в живот по рукоятку всажен кинжал.
— Кажется, он мертв, — неуверенно произнес он.
— На мой вкус не до конца мертв, — признался Нельф. — Нужно поскорее убираться отсюда.
— Хорошая идея, — пробормотал Мило, вскакивая на козлы. — Сначала пойдем по ручью на запад, может быть, найдем где-нибудь переход.
Остальные двое не возражали, и Мило шлепнул обоих пони хлыстом по крупу. Каурые в пятнышках лошадки еще не почуяли опасности и тронулись с места довольно медленно, низко наклонив головы, они еще щипали сухую траву, медленно переходя на рысцу.
— Давайте уже! — крикнул им Мило и хлестнул чуть посильнее. — Нежить не ездит верхом, поэтому у них для таких кляч как вы найдется только одно применение.
От многолетней работы и постоянных понуканий в гномских шахтах животные сильно закалились в отношении ударов хлыстом. И только когда Мило вложил в удар весь свой страх и ярость, они побежали быстрее.
Дорн сидел сзади в клетке и наблюдал за преследователем.
— Мы достаточно оторвались, — крикнул он полуросликам. — Он слишком жирный и медлительный, чтобы догнать нас.
— И слишком мертвый, — добавил Нельф.
Несмотря на это, Мило пытался еще сильнее погонять лошадей. Если они застрянут в прибрежных кустах или провалятся в яму, всей форе придет конец.
Дорога вдоль ручья оказалась в высшей степени хорошей. Наверху склона росли почти одни только папоротники, а дно было ровным и твердым. Они продвигались вперед довольно быстро, и Мило надеялся, что когда-нибудь они наткнутся на одну из дорожек, ведущих через лес, которая переведет их через ручей. Когда это наконец удастся, в течение дня они доберутся до Вороньей башни. Но сначала нужно было как следует оторваться от этих оживших мертвецов. Через несколько часов стемнеет, и они станут продвигаться вперед гораздо медленнее, если вообще смогут двигаться. Может быть, мертвым и все равно, день или ночь, но привалы им точно не нужны.
— От этого мы оторвались, — засопел Дорн спустя примерно полчаса. — Не думаю, что он пойдет по нашим следам.
Мило не был так в этом уверен. Даже если это было и так, этих существ было достаточно, чтобы бродить по всему лесу. Лучше двигаться и держать курс на север.
Нельф тоже был напряжен. Он цеплялся за прутья клетки и с потерянным видом глядел на проносящиеся мимо папоротники.
— Что с тобой? — поинтересовался Мило.
— Я все время вспоминаю о брате, — произнес он. — У нас почти получилось, а потом…
Мило не знал, каково это — потерять брата, и готов был сделать все, чтобы не узнать этого. Но решил, что Нельфа не помешает подбодрить.
— Моя тетя Рубиния работает экономкой в Вороньей башне, — сказал он. — Она готовит самые лучшие черничные кексы, которые ты когда-либо ел. Она всегда добавляет в тесто немного ванильного сахара, это старинный семейный рецепт Черниксов.
Нельф робко улыбнулся.
— Тисло любил черничные кексы. Мы не ели нормальной еды уже больше года. Мне кажется, гномы умеют только запекать грибы с сыром, делать плавленый сыр с грибами или грибы в сырном тесте. Я готов был бы многое отдать за черничный кекс.
«Утешение слабенькое, но, по крайней мере, у Нельфа появилось что-то, чему он может радоваться», — подумал Мило и стегнул лошадок хлыстом.
— Бегите, пони!
Животные делали все возможное. Массивная зарешеченная повозка подпрыгивала на кочках, раскидывая все, что вставало у нее на пути. От деревянных колес летели грязь и листья.
Внезапно один пони встал на дыбы и мотнул головой в сторону. Мило натянул поводья, но животные перестали реагировать. Их и без того почти растерянный темперамент улетучился совсем. Стучали подковы, вырывая из земли целые комья травы и мха и швыряли их в лицо полуросликам.
Одно из животных прыгнуло в сторону, толкнуло второе и стало сползать по берегу вниз. Повозка покачнулась и едва не свалилась со склона. Мило рванул поводья. Второй пони отреагировал молниеносно, подстегиваемый собственной паникой и боязнью падения, и буквально втащил второе животное вверх по берегу. На полном скаку повозка вернулась на дорогу. Мило рванул на себя поводья. Пони перешли на легкую рысь. И только Мило решил, что снова контролирует животных, как они снова запрокинули головы. Снова встали на дыбы и качнулись в сторону русла реки. Мило увидел только тень, преградившую им путь, когда животные потащили повозку за собой к реке. Она накренилась и начала опрокидываться. Нельф спрыгнул с повозки, а Мило вцепился в козлы. Дорн закричал, когда пони столкнулись, а повозка перевернулась.
Мило полетел в ручей головой вниз. Вокруг были грязь и вода. Что-то тяжелое ударило его по голове. На миг полурослик едва не потерял сознание, но холодная вода, проникшая в рот и в нос, тут же привела его в чувство. На долю секунды он увидел, что на него падают козлы, угрожая раздавить и погрести под собой. Мило нырнул обратно в воду. Что это — конец? Утонуть в ручье из-за поломанных конечностей? Вода омывала его, трепала волосы. Но ожидаемой боли не последовало. Мило нужно было набрать воздуха, и он поднял голову. Вокруг было темно, только впереди под поверхностью воды сверкала пара солнечных лучиков. Он лежал между козлами и клеткой.
