— Господи Боже! — выпалил Мэгнан. — Ретиф, вы…
— Я обязан ему сказать, чтобы он ясно представлял, во что сует свою голову.
— Оружие, да? — переспросил Цорн. — И кругляки знают об этом?
— Наверняка знают; догадаться не слишком трудно. Да, и вот еще кое–что. Они не без причины настаивают, чтобы вы вырезали и делегацию ДКЗ. Это автоматически выставляет Петрик за дверь, торговое соглашение переходит к Кругляшу, а вы, со своим новым режимом, окажетесь глядящими в дула собственных бластеров.
Цорн с проклятьем швырнул на пол наркопалочку.
— Мне следовало бы сразу что–то почувствовать, когда паршивый кругляк расхваливал свой товарец. — Цорн посмотрел на настенные часы: — У меня во дворце двести вооруженных людей. У нас есть примерно сорок минут, чтобы добраться туда, прежде чем взлетит сигнальная ракета и польется кровь.
В тени дворцовой террасы Цорн обратился к Ретифу:
— Вам лучше оставаться здесь, в сторонке, пока я не распространю приказ. Просто на всякий случай.
— Дозвольте мне вас предостеречь, господин Цорн: не допустите никаких… э… промашек, — предупредил Мэгнан. — Ненни не должны пострадать.
Цорн посмотрел на Ретифа.
— Ваш друг слишком много болтает. Я выполню свою часть сделки, а ему лучше выполнить свою.
— Еще ничего не случилось, вы уверены? — обратился к нему Мэгнан.
— Уверен, — пренебрежительно отозвался Цорн, — Осталось еще десять минут. Уйма времени.
— Я только зайду в салон — удостовериться, что все в порядке, — заявил Мэгнан.
— Как угодно. Главное, не суйтесь на кухню, а то вам перережут глотку от уха до уха. — Цорн понюхал наркопалочку и пробурчал: — Я же отправил приказ Шоуку. Интересно, где он болтается?
Мэгнан шагнул к высокой стеклянной двери, приоткрыл ее и просунул голову в щель между тяжелыми портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Мэгнан так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.
— Что, черт возьми, там происходит? — проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Мэгнану.
— …подышать воздухом, — говорил Мэгнан.
— Ну, так идемте же, Мэгнан! — оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.
Мэгнан переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.
— Где вы были, Мэгнан? — донесся резкий голос посла.
— О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.
— Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?
— Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие–нибудь свежие медали?
Посол презрительно фыркнул.
— Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Мэгнан. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно — через кухню.
— Через кухню?! Но там полно народу… я имею в виду…
— На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Мэгнан. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.
— Соглашение… — захлебнулся словами Мэгнан, стремясь выиграть время. — Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.
Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.
— Что это там затеял ваш дружок? — в ярости выдавил он из себя. — Не нравится мне это.
— Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Мэгнан посильно занимается срочным спасением своей карьеры.
Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.
— …Боже мой, — говорил слабым голосом посол Кродфоллер. — Мэгнан, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой–нибудь предлог и немедленно внесу изменения.
— Но вы же…
— Все в порядке, Мэгнан. Вы успели как раз вовремя. Еще десять минут — и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб–квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и моя карьера была бы погублена…
Ретиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.
— Обманул–таки, — тихо, но со злобой произнес Цорн. — Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.
Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.
— Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.
— Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.
— Политика ваша по–прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.
— Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.
— У Мэгнана дурная привычка распускать язык в неподходящее время.
— Мне повезло, что я все услышал. Значит, не будет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, никакого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по–другому. Чего мне терять?
Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.
Отвечаю на ваш последний вопрос, — проговорил Ретиф. — Свою голову.
— У тебя нет ни одного шанса, обманщик, — охнул Цорн.
— Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.
— Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.
— Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.
— Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.
— Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.
— Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.
— А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?
— А чем оно может быть лучше, чем последнее?
Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.
— Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.
— Валяйте.
Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.
— Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.
Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.
