Ступив на твердую почву, я увидел женщину с девочкой, стоявших возле пятнистого теленка и с любопытством наблюдавших за мной. Пошел к ним. Они направились навстречу. Но, чем ближе они подходили, шаги их становились медленнее. Я ведь все еще был в своем ярко-оранжевом скафандре, и его необычный вид немножечко их пугал. Ничего подобного они еще не видели.
— Свои, товарищи, свои! — ощущая холодок волнения, крикнул я, сняв гермошлем.
Это была жена лесника Анна Акимовна Тахтарова со своей шестилетней внучкой Ритой.
— Неужели из космоса? — не совсем уверенно сказала женщина.
— Представьте себе, да, — сказал я.
— Юрий Гагарин! Юрий Гагарин! — закричали подбежавшие с полевого стана механизаторы.
Вместо эпилога
О послеполетной жизни Юрия Алексеевича Гагарина можно написать еще одну книгу. Возможно, и не одну. Но здесь я лишь вкратце коснусь его многообразной деятельности.
Триумфальный космический полет Юрия Гагарина вызвал всеобщий восторг. В адрес советского правительства посыпались поздравительные телеграммы и письма. Все хотели видеть космонавта своим гостем. И, разумеется, руководство СССР воспользовалось представившейся возможностью укрепить авторитет державы на мировой арене.
Юрий Гагарин отправился в международное турне, которое продолжалось с перерывами три года. Если учитывать и те страны, в которых он был проездом, то первый космонавт планеты посетил тридцать государств и побывал в трех сотнях городов. География поездок отличалась широтой: Европа, Северная и Южная Америки, Куба, Африка, Индия, Афганистан, Япония. Юрий Гагарин встречался с главами государств, политиками, военными, руководителями профсоюзов, учеными, авиаторами и рядовыми гражданами, выступал на митингах, выставках и конференциях, давал многочисленные интервью. Каждый раз он старался подобрать такие слова, чтобы любому стало ясно: наступила новая эпоха в истории человечества, отныне перед землянами открылись широчайшие возможности по освоению Вселенной. Юрий Гагарин зажигал публику своей искренностью, ведь по-настоящему верил в то, о чем говорил.
В Советском Союзе Гагарин занимался общественно-политической и популяризаторской работой. Много ездил по городам, участвовал в сотнях мероприятий, включая съезды и пленумы. Сразу после полета вышла автобиографическая книга «Дорога в космос», которая многократно переиздавалась. Кроме того, Юрий Алексеевич написал несколько статей, в которых обсуждались перспективы внеземной экспансии.
Занимая должности командира отряда космонавтов, а позднее заместителя начальника Центра подготовки космонавтов, Юрий Гагарин участвовал в тренировках экипажей для кораблей «Восток» и «Восход», сопровождал своих товарищей на космодром, поддерживал с ними связь в ходе орбитальных рейсов.
В феврале 1963 года Гагарин после медицинского обследования получил аттестат годности и потребовал включить его кандидатуру в один из экипажей. Сначала командование воспротивилось инициативе, но затем было вынуждено уступить. С сентября 1965 по апрель 1967 года Юрий Гагарин проходил подготовку по программе «Стыковка» к полету в качестве командира космического корабля «Союз». Параллельно, в сентябре 1966 года, он был приписан к группе «Л-3», которая готовилась к высадке на Луну, а в январе 1967 года — к группе «Л-1», сформированной для беспосадочного пилотируемого облета Луны.
Если бы советская космическая программа развивалась штатно, то Юрий Гагарин на лунном варианте «Союза» вполне мог опередить американский корабль «Аполлон-8», первым облетев Луну в середине 1968 года. А еще через пару лет он ступил бы на ее безжизненную поверхность, завоевав очередной важнейший приоритет для своей Родины. Однако история распорядилась иначе.
23 апреля 1967 года стартовал корабль «Союз-1», на борту которого находился опытный летчик-космонавт Владимир Комаров. Его дублером был Юрий Гагарин, который принимал активное участие в подготовке старта. На орбите сразу начались технические проблемы. Комаров не смог совладать с кораблем, и ему приказали возвращаться. При снижении в атмосфере парашюты спускаемого аппарата не раскрылись, и космонавт погиб от чудовищного удара о землю.
Катастрофа не только заставила пересмотреть всю космическую программу, но и сделала проблематичными будущие полеты Юрия Гагарина. Командование не хотело рисковать первым космонавтом, который в то время стал живым символом эпохи. Поэтому Гагарин отказался от дальнейшей подготовки, продолжив обучение в Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского.
В 1968 году Юрий Гагарин должен был получить звание генерал-майора и возглавить Центр подготовки космонавтов. Его жизнь прервалась внезапно. 27 марта «МиГ-15УТИ», на котором Гагарин выполнял рядовое тренировочное задание под руководством пилота-инструктора Владимира Серегина, не вернулся на аэродром, упав у поселка Новоселово, неподалеку от города Киржач Владимирской области. Результаты расследования причин авиакатастрофы засекречены до сих пор. Достоверно известно только одно: космонавт и его инструктор до последнего мгновения были в сознании и работали, пытаясь вывести самолет из смертельного пике…
Трудно смириться с человеческой смертью. Еще труднее — со смертью человека, ставшего кумиром миллионов. Но в сущности Юрий Гагарин не умер, ведь именно в нем воплотилась вековечная мечта землян о полете к звездам. И пока жива эта мечта, живет и первый космонавт планеты Земля.
Иллюстрации
Летчик-инженер-космонавт Юрий Алексеевич Гагарин (1968 г.)
