Вестники понимали все языки, на которых люди молились Вседержителю. Наречия диких народов, забывших Творца, все равно восходили к общим корням – к древнему языку небожителей. Вслушавшись в речь кочевников, Девонна почти тотчас разгадала ее законы, начала узнавать слова. Когда предводитель молодых воинов заговорил с Яромиром, она, внимательно вслушиваясь, вскоре начала переводить.
– Они говорят, что степь узнала тебя, Яромир. Мы можем разбить стан недалеко от их становища. Тебя примут как гостя.
Вдруг прямо из порыва ветра возник сокол-чеглок, с сизо-черной спинкой, с круглыми глазами и крючковатым клювом. Он сел к Яромиру на плечо, который от неожиданности чуть его не согнал.
– Сокол-ветер! – с почтительным изумлением выдохнул старший из всадников: он еще раз убедился, что о приезде этого человека сама степь подает ему знак.
Дружина Яромира встала бок о бок со стойбищем кочевников. Дружинники подходили к кострам степного народа, а дети и подростки степняков забегали в стан чужих воинов. В больших чанах для гостей под открытым небом готовилось угощение.
– Настало время освобождения предков, – говорил Яромиру сухой морщинистый старик, глава рода. – Я пошлю своих сыновей и внуков к ближайшим стойбищам. А те пошлют к другим, и из всех родов, из всех стоянок нашего народа мы соберем вам конницу. Наши люди хорошо воюют, метко стреляют из луков, кони у нас быстры.
Яромир сидел в юрте кочевника на пахнущей зверем шкуре. Девонна переводила ему слова старика.
Яромир хмурился, ему вспоминалась приграничная крепость Витрица, которая строилась на реке Витре закованными руками каторжников. Там был у Яромира приятель – кочевник из Волчьего Края. Надсмотрщики заставили его спуститься под землю, когда строились нижние ярусы и подвалы будущей крепости; родившийся на просторах степи человек от ужаса сошел с ума и насмерть разбил себе голову о камень.
– Скажи, отец, как же вы спуститесь в Подземье, если привыкли к простору по сторонам и небу над головой? – спросил Яромир старика-кочевника.
– У нас есть храбрые люди. Они пойдут в Туманное урочище и дальше, в страну предков, – невозмутимо ответил старик с помощью Девонны.
Яромир кивнул головой:
– Вы – родичи птицы-ветра, степного соколика, вас не поглотит подземная тьма. Теперь наше время. Вместе с нами конница Волчьего Края пойдет в Подземье, чтобы помочь ветру и свету Обитаемого мира ворваться в запретные владения Князя Тьмы.
Кочевники-проводники повели дружину Яромира к Туманному урочищу еще более короткой дорогой, чем знал Далибор. Встречая по пути другие стойбища, они объясняли сородичам, кого они сопровождают и куда. От каждого рода к Яромиру присоединялось еще несколько всадников. Время от времени дружину нагоняли отряды из дальних кочевий. Наконец перед войском заклубился черный туман. Легкая конница степного народа спустилась под землю вместе с дружинниками Яромира.
Дружина ехала в темноте. У каждого всадника был в руках факел. Казалось, это льется река огней. Великаны шагали за конницей быстрым, неутомимым шагом хороших ходоков. У Волчка, Ликсены и других полукровок-земнородных сверкали глаза. Темнота подавляла людей, а полуземнородных – особенно: не чувствуя даже издалека поддержки родного леса, озера или поля, они были угнетены и встревожены. Дружинники теснились, конные не позволяли своему строю раскинуться и скакать вразнобой, стаей – так, как они всегда мчались по степи.
Пропало ощущение времени. Трудно было понять, давно ли едет дружина во мраке и далеко ли уже заехала. Вдруг Далибор приподнялся в стременах.
– Смотрите! Вот, вот это место! – Он узнал загадочное озеро в глубине Подземья.
Дружина остановилась неподалеку, не зная, разбивать стан или нет. Не ловушка ли это место, не заколдовано ли оно?
Яромир посмотрел на Девонну:
– Как ты думаешь, можно брать из этого озера воду? Наверное, нельзя. Вдруг это мертвая вода?
Дружина везла с собой запас воды и пищи, факелов и дров. Но жалко было тратить все это, если воды и сушняка для костров можно набрать на чудесном озере. Ведь неизвестно, как велико Подземье. Даже Далибор не знает, сколько дней надо дружине, чтобы пройти его насквозь и подняться к Небесным Вратам.
– Я хочу пойти туда, – Девонна поглядела на блестевшее под луной озеро. – Смотри, там есть луна и звезды. И больше нигде их нет, – вестница подняла голову: прямо над ней и везде окрест вместо неба был черный провал.
– Я с тобой, – сказал Яромир.
– Я пойду тоже, Омир-саби, – тревожно сказал Джахир.
– Нет, жди здесь, – Яромир остановил его жестом.
Он понимал, что волшебство вестницы и его недавно пробудившаяся необыкновенная сила будут лучшей защитой и лучшим средством разгадать загадку этого озера, чем вооруженная охрана.
Яромир приказал дружине не разбивать стана, пока они с Девонной не вернутся. Взяв жену за руку, как будто они боялись потеряться на берегу странного озера, Яромир двинулся к невидимому рубежу. Вдруг оба почувствовали, что их ноги ступают уже не по окаменевшей мертвой земле, а по мягкому мху.
Яромир присел на корточки возле кромки воды и осторожно тронул ее рукой. На пальцах осталась холодная влага. Девонна не сводила с него встревоженных глаз. Яромир зачерпнул ладонью немного воды и поднес ко рту.
– Вода как вода… – сказал он, попробовав. – Знаешь, Девонна?.. Я почему-то уверен, что все это без обмана: и деревья, и озеро. Может быть, тут даже живет какой-нибудь дубровник или лесовица, – Яромир сосредоточенно помолчал. – Да, это не одинокое место, – закончил он убежденно. – Они тут есть.
Две пары глаз блестели в зарослях. Хозяева озера украдкой наблюдали за пришельцами.
– Я думала, опять тот Темный вернулся, – тихо сказала девушка своему другу. – А это кто-то другой.
Затаившись среди ветвей, она с восхищением рассматривала Девонну.
– Красивая какая! Погляди, Райн!
Ее друг не сразу ответил. Он не отводил глаз от Яромира.
– Они как мы, – наконец сказал он, наклонившись к девушке. – Видишь, как этот большой человек любуется ею? Как я тобой. И они пришли, держась за руки, как мы с тобой ходим. Может, он хочет сплести ей венок?
– Да! – подхватила девушка. – Вот почему они пришли к озеру! Им нужны венки, как у нас.
Они рука об руку вышли из зарослей. На юноше был венок из водяных лилий. У девушки – из листьев и лесных цветов. Каждый, похоже, выбрал то, что ему по душе.
– Чудеса, – шепнул Яромир Девонне. – Лесовица и озерник. Никогда не слыхал, чтобы они жили парами.
Он не рассчитал, какой у хозяев озера был тонкий слух.
– Я не лесовица, – улыбнулась девушка. – Я человек. А Райн – только наполовину озерник.
