В 279 г. был заключен очередной, четвертый договор с Карфагеном. Однако Риму, при его экспансионистских устремлениях, неизбежно предстояло столкновение с Карфагеном в борьбе за Сицилию. Первая пуническая война началась в 264 г. Консулу Аппию Клавдию удалось захватить Мессину, изгнав финикийский гарнизон. Карфагеняне вступили в союз с греками, однако вскоре правитель Сиракуз Гиерон заключил с римлянами мирный договор (263 г.), а в следующем году после долгой осады пал Агригент, 25 тыс. человек были проданы в рабство. Карфаген продолжал господствовать на море, но римляне за 60 дней построили боевой флот (150 квинкверем и 20 трирем), при содействии сиракузян. В 260 г. при Милах была одержана первая морская победа римлян, затем они появились на Корсике, Сардинии, на Мальте. В 256 г. была организована экспедиция в Африку, но карфагенянам помогла наемная армия во главе со спартанцем Ксантиппом, разгромившая римлян в Тунисе весной 255 г., консул Регул попал в плен. На следующий год была разгромлена новая экспедиция, шедшая на выручку первой. В 254 г. римляне взяли Панормы, но Лилибеи долго сопротивлялись, осажденные с моря и суши. Наконец, 10 марта 241 г. проконсул Лутаций Катулл одержал решающую победу возле Эгатских островов. По договору Карфаген отказывался от Сицилии и был вынужден заплатить огромную дань – 1000 талантов сразу и 2200 талантов в течение 10 лет. Однако война оказалась разрушительной для обоих государств: римляне потеряли 700 кораблей, карфагеняне – 500.
В Риме в 241 г. до н. э. была проведена реформа комиций, был поднят ценз для каждой группы граждан. Рим готовился к новой войне с Карфагеном, столкнувшимся с внутренними проблемами – восстанием в Ливии. В 239 г. Карфаген был вынужден признать отделение Сардинии и Корсики. В период между войнами Рим проводил захватническую политику в Эпире, в 228 г. римское посольство появилось в Греции, получив приглашение на Истмийские игры. В 230–228 году произошла Первая иллирийская война. В 226 г. в Рим вновь вторгаются галлы, 70 тыс. варваров высадились на равнине По и двинулись на юг. В Риме была объявлена всеобщая мобилизация (tumultus gallicus).
В 225 г. две армии во главе с консулами окружили галлов у мыса Теламона и разгромили их. Затем римляне предприняли завоевание Цизальпийской Галлии, а в 220–219 гг. разразилась вторая Иллирийская война. В результате двух войн римляне захватили полосу восточного побережья Адриатического моря (ныне относящуюся к Хорватии) и очистили ее от пиратов. Это были первые завоевания Рима на Балканах.
Карфагенянам в это время удалось захватить бо́льшую часть Испании, под руководством Гамилькара Барки (240–229 гг.), а затем Гасдрубала (229–221 гг.) и Ганнибала, сыновей Гамилькара. В 226 г. был заключен договор с Римом, согласно которому карфагеняне не должны были переходить за пределы реки Эбро. В 219 г. римляне обвинили карфагенян в нарушении договора, т. к. они появились в Сагунте, хотя Сагунт находился в карфагенской зоне. Началась Вторая пуническая война. Карфагенским войском (около 100 тыс. человек) руководил Ганнибал, которому вначале удалось добиться больших успехов. Перейдя через Альпы, он вошел в Цизальпийскую Галлию. При Тразименском озере войска консула Фламиния были разгромлены (23 июня 217 г.). Диктатором и главнокомандующим стал Фабий Максимус Кунктатор («Медлитель»), избегавший крупных сражений. Но Ганнибал одержал еще одну блестящую победу при Каннах (2 августа 216 г.), 45 тыс. римлян были убиты и 20 тыс. взяты в плен. Казалось, что над Римом нависла гибель, но римляне срочно создают новые легионы (до 23 в 213 г.) и пытаются примириться с богами (на Сатурналиях почитали даже финикийского Ваала). Ганнибал, по непонятным причинам, не осмелился пойти на Рим, захватив вместо этого города Великой Греции (213–212 гг.), однако потеряв свою штаб-квартиру в Капуе (в 211 г.). В это время он совершил и демостративный поход к Риму, но не стал пытаться его взять. Через два года Римляне овладели Тарентом, подчинив себе, таким образом, города Великой Греции. В Сицилии перед римлянами капитулировали и Сиракузы, при этом погиб великий математик и механик Архимед (211 г.), а карфагенской эскадре не удалось оказать им помощь. В Греции римляне дипломатическими усилиями парализовали активность царя Македонии Филиппа Пятого, союзника карфагенян, и в 205 г. был заключен мир при Фойнике. В Испании войсками римлян в 219–213 гг. руководили Публий Корнелий и Гней Корнелий Сципионы, карфагенян – Гасдрубал и Магон. Римлянам удалось взять Сагунт, но в 211 г. Сципионы были разгромлены и погибли. В следующем году появляется с войском молодой Публий Сципион, победивший в 208 г. Гасдрубала при Бекуле. Гасдрубал пытался прорваться на помощь своему брату в Италию, но в 207 г. был остановлен при р. Метавре в Романии. Сципиону удалось тем временем завоевать Испанию, основав в Бетике Италику, а оттуда он прошел в Африку. В 205 г. им была подготовлена решающая экспедиция. В 203 г. на помощь родному городу вернулся из Италии Ганнибал с 50-тысячной армией, но он уже не мог спасти положение. В 202 г. карфагеняне потерпели решающее поражение при Заме. Мир 201 г. предусматривал морское и сухопутное разоружение Карфагена, дань в 2000 талантов в течение 50 лет, отказ от внешних владений и независимой политики. Война привела к большим человеческим потерям в Риме, согласно переписи 234 г., его население составляло 270 тыс. человек, а в 204 г. – лишь 115 тыс. Только в битве под Каннами погибли 24 сенатора.
В это время усилилась социальная дифференциация, власть находилась, в руках нобилитета (знати): с 218 по 167 гг. до н. э. более половины преторов были нобилями, с 200 по 146 гг. – почти все консулы. Увеличилось количество торгово-кредитных операций. Создавались первые провинции: в 227 г. до н. э. в Сицилии и Сардинии (с Корсикой), в 197 г. до н. э. – Внешняя и Внутрення Испания. Возрастала роль отдельных удачливых полководцев, в том числе самого Публия Корнелия Сципиона Африканского. В Риме в это время усиливается влияние эллинистической культуры, во второй половине III в. появляется латинская литература (на полтысячелетия позднее греческой). Ливий Андроник из Тарента перевел на латынь «Одиссею» и трагедии, Невий (ум в 194 г. до н. э.) писал трагедии и комедии – «претексты» и даже создал эпопею о Первой пунической войне. Энний (умер в 169 г. до н. э.) изложил в стихах римскую историю, Плавт (умер в 184 г. до н. э.) написал несколько комедий, подражая, прежде всего, Менандру. В III в. до н. э. в Риме проводятся и первые бои гладиаторов. В религии происходит синкретизм римских и греческих культов, появляются и новые религии эпохи эллинизма. В 204 г. в Риме был введен культ малоазийской Кибелы, в 191 г. у нее был уже храм на Палатине. Затем в Рим проникли мистерии Диониса, в 186 г. запрещенные указом сената «О вакханалиях». После продажи в рабство 30 тыс. жителей Тарента в 209 г. в Италии распространяется пифагорейство.
В ходе Второй Пунической войны Рим овладел Западным Средиземноморьем, в дальнейшем направление его экспансии переносится на восток. В 200 г. римляне объявляют войну Македонии, в 191 г. сражаются с Селевкидами, в 171 г. вновь воюют с Македонией. В 197 г. в битве под Киноскефалами римский легион победил македонскую фалангу, консул Тит Квинкций Фламинин объявил в Коринфе «свободу Греции», т. е. ее независимость от Македонии. Греки вновь объединились в альянсы, в том числе Этолийский и Ахейский союзы, а Рим вначале принял сторону царя Македонии Набиса, в поддержку которого в 195 и 194 гг. до н. э. отправил две экспедиции.
