В 1781 г. Иосиф II отменил крепостное право сначала в австрийских и чешских землях, а в 1785 г. в Венгрии. Дело было не только в осуществлении идей физиократов, т. е. в улучшении социального статуса крестьянства, что позволило бы увеличить производительность сельскохозяйственного труда, но и в чисто фискальных соображениях — в увеличении числа налогоплательщиков. В 1784 г. была проведена перепись населения для того, чтобы получить более полную информацию об имуществе подданных. Но, скажем, венгерское дворянство проявило большое недовольство, поскольку в Венгрии неприкосновенность дворянского жилища гарантировалась особой статьей закона, и существовал налоговый иммунитет для дворян в стране, где каждый двенадцатый житель принадлежал к дворянскому сословию. Отмена крепостного права также задевала сословные привилегии венгерского дворянства, в результате чего в Венгрии оппозиция реформам просвещенного абсолютизма приняла в известной мере форму национального движения. Масла в огонь подлило введение немецкого языка как обязательного в делопроизводстве и обучении.
Иосиф II в общем-то понимал, что проводимые им революционные реформы встретят широкое сопротивление, и поэтому решил с помощью отмены цензуры сформировать благоприятное для себя общественное мнение. Однако либерализация цензуры способствовала появлению огромного количества брошюр и листовок оппозиционного содержания, с другой стороны, стала широко распространяться грамотность и резко возросла культура чтения. Иосифу II так и не удалось с помощью введения тайной цензуры выправить положение дел, т. е. создать все же благоприятное общественное мнение для проведения реформ и одновременно подавить их критику в печати.
В итоге реформы в духе просвещенного абсолютизма способствовали появлению тайной полиции, подчиненной графу Пергену, и Иосифа II стали объявлять творцом полицейского режима и полицейского государства. Оппозицию возглавила аристократия. Бюргерство, в котором были еще живы традиции самоуправления, боялось наступления на цеховые привилегии. Крестьяне, получившие свободу, но, как это часто бывает, невежественные и плохо информированные, больше доверяли своим помещикам, распространявшим всякие небылицы о планах Иосифа II, нежели официальной пропаганде, которая, в общем-то, до них доходила редко. Либералы были настроены против полицейского режима, а реакционеры — против реформ. Двойственность самого существа проводимых Иосифом II реформ, направленных на демократизацию общества, но при этом сохранявших авторитарный монархический режим, создавала множество проблем. Император пытался опереться на чиновничество, обеспечив его постоянным жалованьем и пенсиями, но оно оказалось неготовым поддержать своего благодетеля. Высший чиновный слой был близок к аристократии, средние и низшие звенья этой касты были напуганы и не уверены в себе. Армию ослабили бесконечные войны против турок. В итоге началось восстание в Южных Нидерландах, т. е. в Бельгии, где реформы Иосифа II задели интересы практически всех слоев населения — города дали деньги дворянству для найма солдат, чиновники разбежались или вышли в отставку. Оппозиция усилила в самой Австрии нажим на правительство, в результате чего ближайшие соратники Иосифа II Кауниц и Перген поставили перед ним вопрос о необходимости отмены реформ.
Эти неудачи и появившиеся вследствие колоссального перенапряжения сил болезни сделали Иосифа II в конце его жизни желчным и раздражительным. А ведь раньше он, несмотря на всю свою внешнюю суровость, был добросердечен и, как видно, искренне сострадал бедам и несчастьям своих подданных из низших классов. Он порой намеренно не делал различия в общении со знатью и людьми скромного происхождения. Ненавидя аристократию, Иосиф пытался ограничить ее амбиции. По большей части он был весьма требователен и строг, его замечания отличались едкостью и сарказмом, он не щадил самолюбие людей, на что ему нередко указывала Мария-Терезия, на собственном опыте знавшая, как чувствительны люди к внешним знакам внимания.
Армию, подобную прусской, Иосиф II так и не создал, хотя упорно пытался это сделать. Составленная из представителей разных народов, имевших подчас менее жесткий характер, нежели пруссаки, эта армия не была столь же боеспособной, как армия Фридриха II. Интересно замечание императора по поводу высказанных министрами в его адрес упреков в том, что он слишком подражает Фридриху II: «Министры делают мне слишком много чести, говоря, что я считаю короля Пруссии образцом для подражания; он неподражаем для честного человека, характер его, как я полагаю, не может превзойти никто». О первых встречах с Фридрихом II в 1769 г. Иосиф II оставил довольно подробное письмо, адресованное Марии-Терезии, в котором сообщал не только об ученых беседах, в частности о Вольтере и Мопертюи, но и о том, что он попытался внушить прусскому королю доверие, сняв все подозрения относительно замыслов венского двора расширить свои владения за счет Пруссии, «наконец, дав ему понять, что нашим общим желанием является мир и безразличие к его связям с Россией. Он мне сказал, что первой его целью является нейтралитет в случае войны между Англией и Францией».
Странно, но у Фридриха II и Иосифа II было немало общего, хотя прусский король оправдывал прозвище «лиса со Шпрее» (Берлин находится на реке Шпрее), а Иосиф II отличался прямолинейностью. Оба они являлись «слугами государства» и фанатиками «государственного интереса». Иосиф II работал, может быть, даже больше, чем Фридрих II. Двор он не любил и предпочитал проводить время в обществе «пяти княгинь», в число которых входили его родственницы, ездил в манеж посмотреть лошадей, любил посидеть в театре, поиграть на фортепиано. Он был не похож на большинство австрийцев, привыкших хорошо поесть и попить, неторопливых и не особенно прилежных в труде. Иосиф II нарушил строгий этикет венского двора и сократил расходы на его содержание, экономя таким образом один миллион гульденов ежегодно.
В жизни он был не менее одинок, чем его прусский собрат. Оба брака Иосифа II завершились печально. В 19 лет он, согласно желанию Марии-Терезии, по династическим соображениям женился на принцессе Изабелле Пармской, приходившейся внучкой французскому королю Людовику XV. Брак поначалу был очень счастливым. Изабелла оказалась образованной и интеллигентной женщиной, что роднило ее с Иосифом II. Но в том же 1760 г. она умерла от оспы, причем незадолго до этого у нее произошел выкидыш. Второй брак, заключенный в 1765 г. с Марией-Йозефой Виттельсбах, сестрой бездетного курфюрста Баварского Максимилиана III Иосифа, также завершился смертью жены, последовавшей через два года после свадьбы, и снова причиной безвременной кончины супруги была оспа. Иосиф не желал больше жениться, а Мария-Терезия не настаивала на этом, поскольку будущее династии было обеспечено многочисленными детьми ее младшего сына Леопольда. Иосиф отдался главной своей страсти — заботе о государстве, стремясь избежать влияния женщин на свою жизнь и тем более на государственные дела.
Первый раздел Польши «округлил» владения Иосифа II, которому были близки мысли Фридриха II о методах расширения подвластных территорий. Императору захотелось повоевать за «баварское наследство» после смерти уже упоминавшегося бездетного Максимилиана III Иосифа, но этому воспрепятствовал Фридрих, выступивший в качестве защитника имперской конституции. Тещенский мир 13 мая 1779 г., заключенный при посредничестве России и Франции, остановил экспансионистские намерения Иосифа II.
