встрече возле заводского квартала. Тех она интересовала, а этих нет?
– Так ведь «эти» взяли его совсем по другому поводу.
– А записка? – не согласилась она.
– Свидетель? – подумав, кивнул темный. – Видел тебя там, где видеть не стоило? После чего стало возможно притянуть к делу о ритуалах твоего бывшего? А уже через него, если сильно постараться, и некоего старого друга времен военной академии? Ну, теоретически, конечно.
– Знаешь, – кивнула она в ответ, – сдается, окажись у Ренда память похуже и забудь он нашу случайную встречу, для него все вышло бы не так драматично. И подставлять его никто бы не стал. А так кандидатура на подставу получилась просто идеальная – и разведчик бывший, и стреляет неплохо… И рот ему заткнуть можно, убив сразу двух зайцев – прикрыть настоящего снайпера и избавиться от нежелательного свидетеля. Если, конечно, дело будет вести кто-то из своих.
– Я сразу сказал, – с удовольствием подтвердил Арделан, – Аклс – человек нашего дорогого почти министра Лонтара. Иначе бы они замяли убийство второго Машента под памятником как-то по-другому.
– Машент! Точно! Надо же обсудить, – вдруг спохватилась Ленро, но еще раз покосилась на часы, быстро дожевала слойку и удрала в сторону гаража, невнятно буркнув что-то про опоздание и про потом.
– Знаете что, господин Фаурри, – Рида проводила ее взглядом в спину и отвернулась к плите, явно не настроенная встречаться с ним глазами. – Вы уж не обижайте так девочку, ладно?
– Н-да… – протянул тот, похоже, не зная, как на это реагировать. – А ей про меня вы то же самое скажете? Или за темных заступаться смысла нет?
– Ей про вас я уже давно все сказала. И судя по тому, где вы ночуете, меня услышали. Хотя она и сама бы это поняла, просто чуть позже. А вот вы… – Дарив все-таки обернулась и посмотрела Арделану прямо в глаза. – Вы можете и не понять.
Но, глядя на выражение его лица, смутилась и снова уставилась в кастрюльку на плите, начав яростно в ней намешивать:
– Простите, не мое это дело, но… Детки у вас красивые получились бы, и жаль, что их не будет. Но это ведь не повод ее обижать, правда?
– Детки, – встряхнулся темный, перестав буравить женщину взглядом. – Конечно.
И пошел в кабинет разбирать книги, что они притащили из его библиотеки. Все эти детки и иже с ними в самом деле давно требовали внимания.
Там и застал его Шернол, решивший, что хватит ему отсиживаться в садовой избушке, все наверняка уже проснулись, и можно идти в дом. Позавтракать, например. Но, едва переступив порог, замер, словно прислушиваясь к чему-то, и вместо кухни отправился прямиком в кабинет:
– Что случилось? Фон стоит такой, что… – Он обвел взглядом кучу книжек на столе, прочитал пару названий и догадался сам: – Это из-за девочки, да?
– Не называй ее так, – Арделан поднял глаза от страницы, прищурился и вдруг выдал неожиданно даже для себя: – Селль – будущая княгиня Фаэлир.
И только потом сообразил – накатило на него, похоже, из-за не утихшей еще злости на Риду с ее намеками.
Тот в ответ молча заломил бровь и дождался-таки подробностей.
– Вчера она согласилась принять мою клятву, – продолжил темный, решив, что раз уж главное сказано, то и остальное скрывать смысла нет. – Если, конечно, у нас будут… э-э… детки.
– Сознательно согласилась? Или ты ее подловил?
– А что, есть разница?
– Есть, и серьезная. Особенно сейчас, когда это не слишком большая честь, зато слишком большая проблема. И я удивлен, что для тебя это новость.
– Интересно, – темный отложил-таки книгу в сторону и с тем же выражением, что и на Риду, уставился теперь на бывшего наставника, – почему в последнее время меня пытаются учить все кому не лень? Даже кухарки.
– Дарив? Ты про нее? Она не кухарка.
Арделан нарочито пристально осмотрел Шернола с головы до ног и криво усмехнулся:
– У нее уже есть муж.
– Я в курсе. Не в курсе только, с чего ты такой вздрюченный? – Бывший учитель дошел-таки до своего любимого подоконника и привычно там устроился.
– Да вот, – темный снова усмехнулся – уже не так ядовито, но все еще невесело. – Как раз про деток у серых найти и пытаюсь. Представляешь, какое совпадение?
– Безуспешно?
– Разумеется. Похоже, сказочные персонажи вообще туго плодятся на стороне и скрещиваются только между собой. Ровно как и светлые только со светлыми, а темные только с темными. Смески – чистый миф. Ни единого упоминания.
– Сказочные персонажи? То есть тебя легенды о серых не убеждают тоже?
– Тоже? – опять уставился на него Арделан.
– Чему удивляешься? Насколько помню, мы всегда неплохо умели думать в одну сторону. – И пожал плечами, кивнув на книги: – Но что-то в этом все равно должно быть, на пустом месте такие сказки не рождаются.
– Соглашусь, – кивнул темный. – Но как здесь отделить зерна от шелухи? И понять, откуда у Ленро все эти странности?
– Сначала неплохо бы понять, что и от чего отделять. Выбрать факты, а потом уже сортировать их на зерна и остальное. Ознакомился уже? – наугад ткнул он в один из фолиантов.
– Не успел толком. Решил сначала освежить в памяти кое-что другое, – Арделан показал толстый красный том «Книги родов», раскрытый примерно на середине.
– Пытаешься вычислить, чья она дочь?
Задавать глупые вопросы типа: «кто – она?» – тот не стал, просто кивнув. Спросил другое:
– А не может Селль оказаться твоим грешком? Или кем-то вроде того? Что, если тебя не зря притянуло в ту богадельню, где она росла?
– Нет. Я уже выяснил, с ней у меня никаких связей. Это ж не трудно проверить при желании, так что мог бы и не спрашивать.
– Почему? Мы с тобой никогда не говорили на тему вот таких твоих способностей. Вдруг ты в этом плане дефективный?
– Я такой же темный высокого рода, как и ты! И кое в чем до сих пор сильнее. Так что не хами, мальчик.
– Ма-альчик, – Арделан, как ни странно, на этот выпад лишь усмехнулся. – А ведь хорошие были времена, правда?
– Правда. И ты уж постарайся их вернуть, – ухмылка наставника оказалась точной копией той, что продемонстрировали ему. Вернее, наоборот. Это его характерную гримасу когда-то скопировал ученик. Который сейчас предпочел уйти от излишнего пафоса и вместо ответа выразительно глянул на ящик стола, где все еще лежала банка с кофе:
– Нашел там манурту и утащил немного? Чтобы убедиться в отсутствии кровных связей с Ленро под трансом и наверняка? – И, получив кивок, поинтересовался: – А как догадался, что такое зелье у меня здесь вообще
