— Я не запирал, — Виктор пожал плечами.
— Об этом и речь! — пафосно изрекла старушенция, идя открывать.
Из-под дождя в дом ввалились двое: высокий седой здоровяк и маленькая стройная женщина с короткой, почти мальчишеской стрижкой. Оба пренебрегли головными уборами и зонтами, предпочтя дорожные плащи. Оба несли вещевые мешки вместо саквояжей и чемоданов. Казалось, они только что вернулись из экспедиции. Подзорная труба у мужчины, сачок и арбалет у женщины выглядели отличным подтверждением этой версии.
— Бертран и Мишель Жоли', к вашим услугам, — сообщила дама с оружием. Ее спутник поцеловал руку мне, пожал руку Виктору, кивнул детям и экономке, все — за пару секунд. Никак не ожидала от него такой легкости и подвижности. После обмена приветствиями он достал из внутреннего кармана конверт:
— Наши рекомендации, господин директор. Супруга, — кивок в сторону Мишель, — естествознание и целительство, я — математика и астрономия. Снаружи — Барбара', она моется под дождем.
Я бы гадала, у кого такие привычки, если б на заметила у Мишель сокольничью перчатку. Но спросить, что за питомец, не успела — экономка возвестила, подчеркнуто глядя мимо всех нас:
— Мне на дали точных указаний, поэтому ужин пришлось накрыть в кухне!
Виктор одними губами сказал мне: "Какая трагедия!"
* * *
Последовала уже знакомая церемония расчета по свистку. Супруги Жоли не удивились ни этому, ни сестричкам-дварфам с зонтом. Больше всего радовало, что они ни о чем не расспрашивали меня. Чистый лист должен быть чист во всех смыслах. Никаких "водяных знаков" из прошлого.
Ужин, которого я ждала почти в панике, оказался вовсе не рыбным — всего лишь фасолевая похлебка с курицей. Энергичную работу ложек прервал не менее энергичный стук в окно. Мишель улыбнулась детям и со словами "Не бойтесь!" подняла раму. Предупреждение было лишним: огромный северный филин вызвал дружный вздох восхищения. Сова пролетела над столом, бросила Бертрану добычу, села на буфет и отряхнулась почти по-собачьи. Я замерла в ужасе: Бертран держал в руках тушку зайца с порванным горлом.
"Если сейчас начнутся рыдания… Это же цепная реакция! Как мне утешить сразу десять детей?!"
— Добытчица! — с уважением кивнул Отто.
— Старый заяц, — раздался упрек из-под черного зонтика. — Придется варить очень долго.
— Голову нужно отдать охотнику, — строго заметила Леонора. Дети продолжили есть, как ни в чем не бывало.
В эту минуту я поняла, как долго мне еще предстоит учиться, чтобы учить других.
* * *
— Есть ли у дома имя? — спросил Бертран, когда ужин почти подошел к концу.
— Особняк "Темный плющ". Как мне кажется, весьма говорящее название, — Виктор скептически хмыкнул. — Кое-где балконы и стены держатся именно благодаря путанице стеблей. Дети! — повысил он голос. — Если какая-то дверь заперта, значит — за ней аварийная зона. А как это понимать?
— Опасно для жизни! — выпалили Ири и Мари.
— О, это страшное слово "Ремонт"! — рассмеялась Мишель. — В языке одного племени с островов в Гипотетическом океане фраза "Да постигнет тебя ремонт!" — ругательство, хуже, чем "Чтоб ты сдох!". Думаю, в наше случае все не так мрачно.
— Хотелось бы собственную обсерваторию… — задумчиво протянул Бертран.
— Изолятор для захворавших и какой-никакой курятник. Рыбой и зайцами сыт не будешь, — Мишель явно была практичнее, чем супруг.
— Прежде всего — спортивный зал и надежная бойлерная!
Что еще можно было ждать от Виктора? Пришла моя очередь высказаться:
— Библиотека и музыкальный класс.
— Пианино… — прошептал мальчик-тролль — первые слова, которые я услышала от него за все время.
— Терпение! — Виктор посмотрел на меня виновато, — Пока что нет денег.
Один за другим дети предлагали что-то свое: качели, цветник… Наконец Виктор взглянул на часы. Свисток: дети строем идут чистить зубы, увы — холодной водой. Свисток: расходятся по двум спальням — воплощению аскетизма: камин, кровати и тумбочки. Нам достались комнаты по соседству, с убранством не намного богаче. Разумеется — никаких личных ванных комнат. Если кого-то это расстроило, это кто-то была не я — спасибо жизни с Гортензией.
"Я почти сутки не вспоминала о Зи! Как же скверно… Да что уж там: о Викторе я думаю даже больше чем о новых воспитанниках! Давай, Авла, соберись! Школа — прежде всего!"
* * *
Первый раз со дня смерти матери меня настила бессонница. Перекладывание подушек не помогло. Разглядывание ночи за окном едва не завершилось воплями ужаса: пролетела Барбара и крикнула "Сюрприз!", а может быть — нечто похуже. Старый дом не одобрил совиное хулиганство: вздохнул, заскрипел, где-то что-то осыпалось. Вслед за этим я услышала музыку — тихую, едва уловимую. Кто-то бережно касался клавиш, робкая мелодия походила на колыбельную.
"Только одаренных призраков нам тут и не хватало!"
Прикрывая свечу, я вышла в холл: звук шел со второго этажа, двери на котором были надежно заперты — пресловутая "аварийная территория". Поколебавшись между вариантами "Оставить привидение в покое" и "Сдернуть с кровати директора", я выбрала третий: вооружилась кочергой и пошла разбираться сама.
Вторая дверь направо от лестницы оказалась распахнута. В абсолютно пустой комнате, освещенной огарком, мальчик-тролль Симо перебирал клавиши кабинетного рояля. Несколько секунд я переваривала увиденное. Комната не выглядела аварийной, дверь — взломанной, а Виктор точно не был идиотом, который пропускает мелочи вроде дорогущих роялей.
Сквозняк, явившийся ниоткуда, толкнул меня в спину, направляя к источнику музыки. Симо вздрогнул, оборвал игру, посмотрел виновато:
— Я всех разбудил?
— Пока нет. Но музицировать все-таки лучше днем. Как тебя вообще сюда занесло? Ты же не ходишь во сне?
— Нет, что вы! Услышал: кто-то играет гаммы, удивился: директор же нам никогда не врет… А вдруг утром все исчезнет?! — на лице мальчишки отразилась неподдельная паника. Он не придумал ничего умнее, как схватиться за раму и потянуть инструмент к выходу. Тот, к счастью, решил остаться на месте. Я обняла Симо за плечи:
— Успокойся. Уверена: рояль никуда не денется!
Мальчик ушел, а я задержалась. Опустила крышку, погасила свечу, бережно закрыла дверь комнаты. Поддавшись порыву, погладила стену и сказала "Спасибо!".
С этого дня я записывала все интересное и необычное, происходившее в доме.
* * *
В первый же день произошло очень много событий, приятных, не очень, а то и вовсе — слегка безумных.
Экономка ушла, не простившись, и в кухне не пахло завтраком. Пока мужчины и Мишель тратили время на рассуждения, я просто выгребла все из шкафов. Это самое "все" оказалось кучей остатков, и я в который раз поблагодарила Сущее за знакомство с Гортензией. Ири и Мари, как самые старшие из девочек, принялись в три руки замешивать тесто, пока мальчишки разогревали плиту, а я кромсала все пригодное для начинки.
