class="p1">- Всего одну партию.
- Нет!
- Брось, с тебя не убудет, - зажав зубами сигарету, Дракон когтями достал карты из коробки.
- Нет, нет и ещё раз нет!
- А если завтра я сдохну, и эта партия окажется последней?
Смерив тасующего карты тёмного волчека, Тхар махнул рукой.
- Уговорил. Но только одну! – Тхар уселся на единственный стул возле стола. – Кто за Императора?
- Ты. - Дракон соскочил со стола и пересел на койку, скрестив ноги. – Как верноподданный императорской семьи и всё такое. – Он выдал Тхару начальную фигуру Императора и несколько перевёрнутых лицом вниз карт и выдохнул носом густой дым. – Полный расклад, можно всё.
- Тебе кто в палате курить разрешил? – сморщился статтер, анализируя свои карты.
- Никто. Но у меня нервы оказались крепче, чем у доктора. – Дракон разместил своего начального Аристократа напротив и сделал глубокую затяжку.
- Как ты вообще его убедил, что подыхаешь? Хотя выглядишь ты, конечно, безобразно, но...
- Богатый жизненный опыт, - отмахнулся тёмный волчек. – Я начинаю.
Некоторое время игра шла спокойно – волчеки достраивали базовые комбинации, обменивались фигурами, по чуть-чуть щипали оборону чужих карт. Затем Дракон при равенстве сил пошёл в атаку, провоцируя Тхара отвечать и обороняться. Несмотря на это, расклад Тхара становился жирнее, белый волчек уже создал две сильные комбинации во главе с Аристократом и Красным Статтером, в то время как у Дракона пока силовых комбинаций не складывалось.
В палату заглянул встревоженный врач, но потерял дар речи от увиденной картины и просто махнул рукой на происходящее – сражаться со своевольным тёмным волчеком за последние сутки надоело всему медицинскому персоналу.
Игра затягивалась – противники подобрались умелые. Тхара беспокоило только наличие Палача у Дракона, прикрытого аж двумя фигурами - Синим Доспехом и Оберегом. Палач как карта в одиночестве уничтожал даже высшие карты с одним уровнем обороны, но был одноразовым, сразу после этого уходя в сброс. Но с собственной обороной он был бесполезен, в этом случае лишаясь возможности атаковать. Фыркнув на эту комбинацию, статтер периодически посматривал в её сторону, но Дракон словно забыл про эти позиции и никак их не менял довольно долго. Статтер попробовал отщипнуть от неё Оберега, но Дракон тут же прикрыл Палача Гончей и связал Тхара сражением с комбинацией агрессивных мелких карт.
Дверь в палату снова приоткрылась, и в неё влез стат-фиттер с каким-то вопросом к Тхару. Белый волчек хоть и уточнил срочность вопроса, но раздражённо послал стат-фиттера разбираться с ним самостоятельно.
Как раз в этот момент начался жаркий бой - с появлением у Дракона Чёрного Статтера тёмный волчек давил на Тхара, вынуждая жертвовать хорошими картами.
Наконец, Тхар целиком выбил всю комбинацию Дракона с Чёрным Статтером во главе, разметав силы тёмного волчека по мелкокалиберным схемам. Предчувствуя скорую победу, Тхар лениво наблюдал, как Палач несколько бестолковых итераций кочевал от обороны к обороне. Любая одиночная атака Палача всё равно была бесполезной – у Тхара и при потере одной сильной фигуры оставался мощный расклад и закрытый для атаки Император, так что терять ход на “убийство” этой карты не было смысла.
- Не хочешь ли закончить? – хмыкнул Тхар. – По-моему, здесь всё очевидно.
- Не торопись, - спокойно оглядел свои потрёпанные “войска” Дракон.
Со снисхождением дощёлкав за несколько ходов карты, составлявшие “Церковь” противника, статтер побарабанил когтями по фигуре своего Красного тёзки и сказал:
- Всё же советую закончить. Через два хода мой Красный Статтер добьёт твоего Аристократа, и притязания на трон станут невозможными.
- А я добиваю тебя через один ход, - сказал Дракон, кладя последнюю придержанную карту с руки. - “Со Свечой прозреет Оракул и укажет путь Палачу”, - процитировал он победную фразу к позиции трёх карт. – Палач убивает Императора на следующем ходу. Я выиграл.
- Сукин сын… - глядел Тхар на чудом сошедшиеся в комбинацию фигуры. – Да как ты…
- Это моя лучшая партия. Нужно всего лишь доиграть.
В воцарившейся тишине оба волчека медленно оторвались от карт и посмотрели друг на друга.
Через долгую минуту Чёрный статтер усмехнулся:
- Значит, шансы есть?
[6] Kerhare – (донгевер) советник, иногда наставник.
[7] Декфолл – игра в даратак с полной колодой, отличается сложным просчитыванием ходов за счёт наибольшего количества комбинаций.
Глава 31
- Я просил о такой простой вещи...
Высокий белорожденный волчек завораживающе медленно ходил взад и вперёд, шурша белой полой длинных одежд по отполированному камню.
- От тебя требовалось всего лишь убить Дракона... Неужели это настолько сложная и невыполнимая задача?
Красный статтер стоял неподвижно, словно окаменевшая статуя; под шлемом и доспехами не было заметно, как содрогались внутренности и сбивалось биение сердца от давящего тихого голоса императора.
- Я это сделаю, - сипло ответил Арно, понимая, как жалко и неубедительно звучат его слова. – Мы найдём его и уничтожим.
- Поздно, мой друг. Слишком поздно.
Белый императорский плащ как уставшие крылья с шелестом повторил разворот Сэтиса.
- Я надеялся, что мой племянник не придёт раньше срока... – Сэтис тяжело опёрся о поручень перед панорамным окном. – Что я успею приготовиться. Подвёл ты меня, Арно.
Красного статтера дёрнуло от сжавшей сердце неведомой силы.
- Чем мне... искупить свою ошибку? – через силу выдавил он.
- Собери всех Красных Доспехов вокруг дворца, всё, что сможешь, выставь на его оборону. Сдерживай Чёрных, но не распыляй силы – у вас будет другая цель. Ждите и дайте мне время.
- Чего именно нам ждать?
- Хаоса.
***
Меня разбудила громко хлопнувшая металлическая дверь и нарастающий за ней шум.
Я подскочил с узкой неудобной кровати как ошпаренный – все трое волчеков, с которыми я делил крохотное жилище, уже собрались и вышли.
Поспешно одевшись в выданную мне простую форму, я выскочил в коридор.
Там уже метались волчеки, кто в броне, кто в штабной одежде, карэттеры в другом конце выкрикивали приказы, приводя суету в более упорядоченное русло.
Я поймал за рукав одного из своих сожителей по комнате:
- Что происходит, Вир?
- Срочный сбор, - палевый волчек так же растерянно оглядывался, не зная, куда бежать в этой суматохе, - ничего больше не знаю...
- Чего застыли?! – рявкнул на
