Я не видела её на церемонии выбора, не знаю, как она отнеслась к тому, что за меня будут драться четверо драконов. Но сегодня она смотрит на меня так, будто хочет испепелить.
Мы сходимся в одном месте.
— Мы готовы начать, — роняет Сейдер, даже не спросив мнений других “претендентов”.
Один из жрецов мельком их оглядывает.
— О… что ж. Хорошо, — кивок у него малость нервный.
Меня вдруг посещает обнадёживающее чувство: он будто не знает точно, кому из принцев выказывать больше уважения. Ведь они рвутся в бой за трон! И каждый вокруг это понимает! Тейнан вновь становится рядом, смотрит на меня, хотя вид у него крайне собранный.
— Леди Илина, пожелайте ещё раз удачи претендентам, — велит жрец.
Всем?
— Я желаю вам удачи, великие лорды, — произношу, особо не стараясь.
— Прекрасно. По праву старшинства в первом поединке должны сойтись лорды Велейер и Зуар. Но традиции велят нам избегать серьёзных боёв, если возможно, и так как один поединок между лордами уже был проведён, очерёдность будет следующей. Лорд Велейер и принц Тейнан. — Судя по тому, как говорит жрец, всё уже заранее решено! — Дальше победитель встретится с лордом Зуаром. И после — с его высочеством Сейдером.
Сюрпризов нет, но мне хочется ударить рукой по чему-нибудь.
— Время проверить участников боя, — продолжает жрец. — Обговорить условия. Как вы будете драться: с полным использованием магии?
— Обсудите здесь всё, — бросает Сейдер. — Илина, за мной.
Я слабо ёжусь.
Куда? Зачем?
Вдруг понимаю, что за целый день путешествий узнала отвратительно мало о своей глупой роли в ритуальных боях! Тейнан говорил, что я должна лишь наблюдать, Сиида “утешала” меня похожими словами. Но я внезапно совершенно не готова к тому, что меня сейчас куда-то уведут. Оторвут от мужчины рядом.
Кажется, не готов и Тейнан — судя по тому, как его пальцы сжимаются на моём запястье.
— Дай мне попрощаться с милой девочкой, что ли, — усмехается он сквозь зубы. Но голос слишком напряжённый.
— У вас было достаточно времени, — чеканит Сейдер.
— Ваше высочество, что именно я должна сделать?
— Вчера тебе должны были рассказать, — Взгляд наследника давит, пытается прижать к земле. — Но мой кузен бессовестно нарушил все планы, да? И у него ты, конечно, ничего не выяснила.
Что в его голосе — злость, угроза? Мне кажется, он в тихой ярости, но пытается это скрыть.
— Я просто волнуюсь перед столь значимым событием.
— Так не волнуйся.
Тейнан вдруг прихватывает меня за плечо, разворачивает к себе.
— Он прав, — говорит неожиданно. — Волноваться совершенно не о чем. Ты сейчас просто постоишь и посмотришь, как мы дерёмся. Мы немного выясним отношения, а потом я заберу тебя в качестве будущей жены. Всё легко и тревог не стоит. Главное, делай что тебе скажут, ничего больше.
Его взгляд на последних словах пробирает меня до костей.
И сердце вдруг колет.
Это ему сейчас придётся нелегко! Это ему драться против троих соперников! А он переживает за меня, успокаивает — и, главное, кажется, что не Сейдер его волнует в первую очередь!
А как бы я сама… чего не выкинула.
Он всё-таки боится, что я смогу применить заклинание?
Эта мысль приносит слишком много чувств. Потому что я думала — тоже думала и в полёте, и в последние минуты. О том, что могу и не могу сделать в разных обстоятельствах.
Но я расправляю плечи.
— Конечно, ваше высочество. Вы правы.
“Только победи!” — кричу мысленно.
Он обязан, да? Никаких сомнений, никакой дури!
Несколько секунд я отчаянно пытаюсь улыбнуться. Ноги сводит от желания податься вперёд, пальцы — от потребности обхватить ладонь Тейнана. У всех на глазах. Какая разница? Я не могу, во мне всё-всё-всё переворачивается при мысли о том, что будет!
И я делаю шаг вперёд. Пальцы ложатся на подбородок дракона — и я касаюсь губами уголка его губ.
Горячие руки прижимают меня резко. Порывисто. Но принц даже не успевает ответить толком.
Вокруг — едва заметный шёпот, и я отступаю.
Глаза Тейнана болезненно сияют в окружающем свете, ветер налетает и бросает в сторону его волосы. Я вяло отбиваюсь от собственных. Кольцо смыкается на другой моей руке — когда меня хватает Сейдер.
— Довольно представлений. Идём! — Он тянет так, что я вынуждена отвернуться. А может, просто спешу это сделать, чтобы не показать слабости, которая грозит подкосить ноги.
Что на уме у наследника? Я не знаю, но иду за ним.
Сейдер немного отводит меня от группы. Мы останавливаемся посреди пустого поля. Ненадолго кажется, что бесцельно. А потом…
Потом земля под моими ногами вздрагивает.
И вдруг приходит в движение! Я едва не падаю — от резкого толчка под собой. Сейдер хватает меня плотнее, заставляет держаться на ногах. Вокруг нас идут трещины — и место, на котором мы стоим… начинает ползти вверх.
Вместе с нами.
Будто огромная колонна выбирается из земли — и несёт нас всё выше!
Я едва сдерживаю ругань. Помогает спазм, схвативший горло. Смотрю на наследника — который удерживает равновесие без труда!
— Что вы делаете?!
— Женщина должна наблюдать за боем, — отвечает он громко, будто всем. — С особого почётного места. Где увидит нас во всей красе, но не сможет помешать. И мы должны видеть, за что сражаемся. Боишься?
В ужасе перевожу взгляд вниз — на драконов, над которыми мы неумолимо возвышаемся!
На Тейнана, который дёргается, едва не бросается к нам — но после слов Сейдера останавливается.
Мы продолжаем ползти вверх на земляном столбе. Тот сам волнуется, бурлит: тут и там из серебряной травы проступают камни. Острые выступы окружают площадку, как зубья короны. Надеюсь, это чтобы мне сложнее было упасть.
— Я могу приковать тебя цепями к камню, — роняет Сейдер. — Хочешь?
