– Спасибо.
'Согрелся?'
– Вроде бы. Но как нам перебраться на ту сторону? Должна же быть какая-нибудь переправа?
'Тогда поищем ее!'
Мостик и вправду оказался неподалеку. Там, где берега наиболее близко подходили друг другу, с края на край перекинулась узкая доска. Такая тоненькая и хрупкая, что на нее не отважился бы ступить даже ребенок.
– Может, дальше есть что-нибудь прочнее? – Николай с трудом мог представить, как эта жалкая дощечка сможет выдержать его и Аргента.
'У нас нет времени, чтобы искать другое место. Нужно добраться до Карпуса засветло. Мы в Приграничье, а здесь кто не нашел укрытие на ночь – не жилец'.
– Ладно, спорить не буду.
Стараясь не смотреть вниз, Коля ступил на мост и начал осторожно двигаться вперед, раскинув руки в стороны, чтобы сохранить баланс. В голове снова закружились воспоминания, он увидел себя, делающим свои первые шаги на тренировочной леске во дворе у Артиса. 'Равновесие' – вот что позволяло удержаться телу даже на самой крохотной веревочке. Только сейчас Николай снова почувствовал ту силу, которая поддерживала его на весу. Он снова увидел то самое Равновесие, которое существовало в мире испокон веков. Значит, пропали не все магические способности. Похоже, здесь он остался вейлингом, опустившись на низшую ступень волшебного искусства. Быстро преодолев оставшееся расстояние, он оглянулся.
Естественно, Аргент и не думал переправляться через шаткий мостик. Он отбежал подальше, оставляя себе место для разгона, и прежде чем Коля успел что-то прокричать, рванул вперед, серебряной птицей сиганув через реку. Приземлился рядом с опешившим человеком и, гордо приподняв хвост, зашагал дальше. Даже не глядя назад, чинно произнес:
'Ну, что уставился? Идешь?'
– Т-ты… ах ты! – только и смог выдавить из себя пораженный свидетель проделанного трюка.
* * *
Карпус показался ближе к вечеру. Воображение рисовало картины дивного города ученых: высокие стены, старые здания, кривые мощеные улочки, ведущие к центральной площади, где возвышается замок – самая большая библиотека во всем Анделоре. Только ожидания не оправдались. Вместо крепостной стены путешественники увидели проломленные в ней тут и там дыры, вместо крепкого жилья – деревянные лачуги и землянки. Создавалось такое впечатление, что город подвергся нападению многотысячной армии и совсем недавно снялся с осадного положения. Разруха, грязь и хмурые лица – вот как приветствовал Карпус своих гостей.
'Ничего себе захолустье!' – недовольно заметил единорог.
– Не забывай, в процветающий город его превратил Адамар. Похоже, к этому занятию он еще не приступал.
'А если мага вообще здесь нет?'
– Тогда будем искать его в другом месте, – упрямо сжал губы Николай. – Пока не найдем.
'Или пока ты не превратишься в гворра', – не удержался от шпильки Аргент.
Впрочем, молодой человек на шутку не среагировал. Он сосредоточенно рассматривал холупы горожан, с трудом понимая, как в них можно жить?
Суровая реальность Приграничья ощущалась везде: в руинах крепостных стен, в серой гнили, покрывающей низкорослые деревца, в покосившихся и дышавших на ладан строениях, в низких тучах, угрюмо нависших над городом. Хмурые люди не спешили раскрывать свои объятия путникам, чаще просто молчали и игнорировали расспросы приезжих.
После часа бесполезных поисков Николай уже отчаялся отыскать здесь не только волшебника, но еще и приют на ночь.
– Зря мы сюда приехали, – вздохнул он. – Не найти нам Адамара, может, маг действительно не добрался сюда?
– Добрался, – вдруг послышался тоненький голосок.
Маленькая девочка, лет шести, сидела возле домика, больше похожего на шалаш и чистила какой-то полусгнивший овощ.
– Малышка, ты знаешь, где живет Адамар? – он опустился рядом с ней на корточки, заглядывая девчушке в глаза.
– Да, – она воровато огляделась. – До конца улицы и направо. Дом из пестрых ковров.
– Спасибо тебе, – Николай сунул ей в ручку золотой. – Скажи, а почему здесь никто со мной не разговаривает? Я пришел с миром и никому не желаю зла.
– Хорошая у тебя лошадка, – вдруг широко улыбнулась малышка, демонстрируя дырки вместо передних зубов.
– Я открою тебе страшную тайну, – он прищурился и загадочно прошептал, – это единорог!
– А что такое единорог?
'Нет, с местными надо что-то делать!' – возмущенно фыркнул Аргент.
– Потом расскажу, спасибо, что дорогу указала.
– А тебя тоже изгнали? Как маму и папу?
– В некотором роде, да. – Коля выпрямился и вернулся к Аргенту. Когда оглянулся, чтобы махнуть маленькой собеседнице, единственной, кто осмелился с ним заговорить, уже и след простыл.
– Мамочка, мамочка! Расскажи мне про единорога! Хочу сказку про единорога! – донеслось изнутри избушки.
'А они еще не совсем потеряны', – удовлетворенно заключил Аргент.
– Удивительно, что девочка не знает о вашем существовании.
'Думаю, ее родителям не до сказок сейчас. Все, местные жители, так или иначе, оказались здесь против своей воли'.
– Да, этот древний Карпус то еще местечко! – поддакнул Николай. – Смотри, кажется, пришли.
Они оказались перед шатром, состоящем из связанных между собой ковров. Стучать было некуда, так что пришлось просто заглянуть внутрь и спросить:
– Простите? Можно войти?
– Кого там тролль принес? – донесся оттуда густой бас.
– Мне нужно поговорить с вами, Адамар. Это очень важно.
– Входи уж, чего церемонишься? Чай не при королевском дворе!
Великий прорицатель восседал за большим, грубо сколоченным столом и что-то писал. Все близлежащее пространство занимали книги, многочисленные свитки, исписанные листы бумаги. Погруженный в работу, Адамар не соизволил даже поднять голову и посмотреть на вошедшего. Скрючившись, пожевывая кончик белого пера, он водил им по свитку, то и дело опуская в чернила, сажая кляксы, постоянно перечеркивая написанное. По всей видимости, он даже забыл, что к нему пришли, и только вежливое покашливание гостя привлекло, наконец, его внимание.
– А? – он поднял голову и уставился на посетителя.
Все, что до сих пор Коля видел в прошлом, шло вразрез с его сложившимися о нем представлениями. Ориэлл оказался немноголюдным захолустным городишкой, Карпус – и того хуже. Великий воин Зориан из Ринвелла промышлял шулерством и совсем не думал о воинской стезе. Все было не так, и внутренне пришелец из будущего приготовился к тому, что и самый известный волшебник окажется пустышкой. Но, по крайней мере, внешне он выглядел именно таким, каким всегда представал в воображении. Благородное лицо, окладистая борода, широкий нос, карие глаза, каштановые с проседью волосы до плеч, металлический обруч, прикрывающий высокий лоб.
