в конце концов опасливо вопросив: — Кто вы?..
— Это друг, Милеса, — поспешно выскочивший из гостиной Володий не смог скрыть радостной улыбки при виде жены с ребёнком и, нежно пришёптывая сам себе под нос, спровадил любимую назад в опочивальню.
— Входная дверь, что ль, не заперта? — вместо приветствия вопросил молодой торговец, тут же вернувшись в коридор.
— Нет, — Ратибор обернулся и закрыл её на засов. — Смотрю, приоткрыта. Дай, думаю, без стука загляну…
— Это я оплошал, не притворил за этим негодяем, когда он припёрся ко мне… — тяжело вздохнул сын Демидия. — Навалилось в последнее время всякого… Проходи в гостиную… — хозяин избушки проследовал в гостевую комнату за нежданным посетителем, аккуратно прикрыв при этом дверку.
— И давно ты там стоял? — Володий присел на лавку, после чего кивнул рыжебородому витязю на место напротив.
— Да ровно с того момента, как этот барашек в кубок харкнул, — хмыкнул Ратибор, располагаясь на скамейке. Секиры при нём не имелось, но два топорика с ножом за поясом торчали. — Чего ему было надобно? Хотел по дешёвке бакалейку Демидия купить?
— Угу… — глаза Володия потемнели от ярости. — Прознал, скот, где-то, что с деньгами сейчас туговато у меня! Не хватает чутка, чтоб раскрутиться, семейное дело по новой запустить… Вот и прибежал сразу, надеясь, что на лопушка неопытного нарвётся! Ну и предложил за лавчонку нашу пару горстей серебра… Да дело батьки раз в десять дороже стоит!.. — запальчиво взвился молодой торговец под конец, но тут же быстро взял себя в руки. Посмотрев на сидящего прямо перед ним рослого воина, он еле слышно восхищённо присвистнул: — Я слыхал о тебе, рыжий медведь! Отец много рассказывал… Он восхищался тобой! Гордился, что знакомы… — паренёк осёкся на полуслове и прямо взглянул в глаза рыжеволосому гиганту: — Ты как-то причастен к тому, что с ним случилось?
— Скорее да, чем нет, — Ратибор не отвёл взгляд. — Разузнать я попросил Демидия кое-что… И похоже, что он разведал-таки… Знал бы я, что так рискует твой родич, в жизни бы не обратился… Тебе, я так понимаю, отец ничего про ента не рассказал?
— Не-а… — Володий отрицательно мотнул головой. — Да и знать ничего не хочу… Не втягивай меня!..
— И в мыслях не было! — Ратибор нахмурился. — Скажи мне только, не ведаешь ли ты, что он делал в том проулке и куда шёл? Уж не в теремок ли княжий?
— Именно туда, — согласно кивнул хозяин лачуги. — Залетел в тот день окаянный домой впопыхах, отобедал по-шустрому, переоделся в праздное да метнулся прочь из хибарки, на ходу заявив, что спешит к самому князю! Мол, известие срочное для него! Больше ничего не глаголил…
— М-дя… И конечно же, без охраны Демидий шлындал, как обычно… Со мной на крайнюю встречу в «Завалинку» приволок бойца, когда можно было обойтись… А как взаправду понадобился телохранитель, так по закону подлости один оказался… — Ратибор заугрюмился ещё пуще. — Похоже, на пути к Святославу твоего батю и встретили… Следил кто-то за ним, не иначе…
Наступила неловкая тишина. Купец и воин размышляли каждый о своём. Володий осознавал: перед ним сидит человек пусть ненароком, но повинный в смерти отца. Но отчего-то не испытывал к нему неприязни аль ненависти. Быть может, оттого, что прекрасно видел, как переживает из-за гибели Демидия его рыжий собеседник. Явно без злого умысла могучий великан попросил батю чего-то там вызнать!.. Ратибор же понимал: маленькая надежда на то, что удастся разведать в лачуге торговца, у его родных, чего тот выяснил, растаяла, как призрачная дымка с восходом солнца.
— Может, отвара из шиповничка аль кваску? — наконец, несмело предложил Володий. — Слышал, ты любишь…
— Нет, благодарю, — отказался Ратибор. — Скажи мне лучше, сколько тебе там надобно на «раскрутиться»-то? Знаешь хоть, что делаешь?
— Знаю… Отец меня обучал… Связи его, правда, частично порушены, но всё восстановить можно… — Володий тяжело вздохнул. — Ну а денег треба обоз организовать до Змейграда. Товар-то есть, что доставить надобно. Да вот на телеги, тяжеловозов, возничих да мало-мальски охрану какую, припасы куцые и ночлег, пусть в самых дрянных постоялых дворах, плюс непредвиденные расходы какие… — молодой лавочник прикинул в уме. — В общем, на всё про всё около семи-восьми золотом требуется минимум… У бати усё в дело было вложено, а деньги на поездку в Змеиный град при себе хранил… Кошель с кругляшами у него и срезали с пояса перво-наперво, где… когда… ну, в общем, после того как умертвили его… — на паренька явно нахлынули неприятные воспоминания, заставив его голос задрожать. В глазах Володия появились слёзы, и он отвернулся в сторону, к окну, быстро их утерев и надеясь, что рыжеволосый гость не заметил его слабости. Ратибор и не заметил. Или сделал вид, что не заметил.
— Ну а несколько перстней его и цепку жёлтую я заложил уже… И на похороны хватило, и сейчас покамест, перебиваюсь до сих пор теми грошами…
— Должен я твоему батьке стал… А значит, и тебе, — Ратибор поднялся, отвязал от пояса тугой кошель с золотыми монетами, вручёнными ему сегодня в тереме Святославом, и бросил на столешницу перед сыном Демидия. — Здесь два раза по десять, не считая мелочи. Вполне достаточно, чтоб не только к змеям смотаться. Если ещё понадобится чего, ну деньги там аль опять кто со злыми помыслами пожалует, маякни мне! Найти, полагаю, сможешь без проблем… — рыжеволосый витязь, не прощаясь, потопал к выходу.
— Ратибор, — окликнул его в дверях Володий, — благодарствую… Но ты же прекрасно знаешь, что такой долг можно вернуть лишь одним способом: найти того, кто его убил! И я хочу, чтобы он страдал перед смертью! — выпалил в горячке молодой купец.
— Я найду того душегуба, кто ента сделал, обещаю! — чуть помедлив, согласно кивнул на прощанье могучий ратник. — И ему будет очень больно перед тем, как он сдохнет… Не сомневайся!
Глава 3
Дубкино
На следующей седмице…
— П-прошу вас! П-прекратите!.. Я в-всё сказал как есть, б-без утайки! Это н-не моих лап дело, к-клянусь своими в-внуками! — Савросий, харкая зубами да кровяной мокротой, медленно, неуклюже полз по земле в сторону реки Сигливы, помогая себе лишь левой рукой,
