Однако вместо неё он увидел перед собой странное существо, закутанное в чёрное одеяние.
– Сюрприз! – голос неизвестного уже совсем не был похож на голос его сестры. – Ты хотел встретиться с Арростом? Пожалуйста!
Озадаченный Эко попятился назад, пока не наткнулся спиной на стену. Противник продолжал наступать.
– По твоей милости меня всего обслюнявили! – рявкнул колдун, вся одежда которого была вымочена слюной Зебтара. – С меня довольно! Я без тебя управлюсь! Отдай мне два камня, которые ты уже добыл!
– Не хитри! Я всё знаю! Океанский камень и Лунный… А сюда ты пришёл за Солнечным! Ну и конечно, Смарагд!
– Что я собираюсь делать? – отвечал Аррост, наконец успокоившись. – Всё очень просто, дружок… Я сотру тебя в порошок! Размажу! Изжарю! Я тебе нос оторву! Только и всего!
Аррост задыхался, в уголках рта его появилась пена. Осознав, что совсем теряет самообладание, колдун вздохнул поглубже, чтобы успокоиться.
– Потом я приму твой облик и вместе с твоими друзьями закончу поиски, – продолжал он уже потише. – А в конце, когда я заполучу зелёный алмаз, я поджарю на медленном огне того негодяя, который оставил на мне такие следы!
– Штонга? – догадался юный фитос, вспомнив, как тот рассказывал, что сжёг волосы и брови колдуна.
Руки Арроста под действием колдовства стали менять цвет. Раскалились докрасна. Он уже тянулся к Эко, чтобы сжечь, уничтожить его. Как вдруг раздался лёгкий хлопок, и магия потеряла силу. Пальцы Арроста стали обычными. Колдун пошатнулся и был вынужден опереться на стену, чтобы не упасть.
– Это что такое? – удивился он, крутя головой. – Неужели моё волшебство теряет силу… – с сомнением протянул он. – Похоже, на этой планете мои чары не действуют.
В этот момент позади Эко возник проход, и фитос буквально провалился в него. Когда Аррост спохватился, отверстие уже закрылось.
– Ну ты у меня дождёшься! – колдун яростно стукнул кулаком по стене.
Глава 17
– Талиан? – бормотала Тарралея, чуть не плача. – Что ты здесь делаешь?
Девушка подошла к своему другу, который, как она думала, остался на Луне, чтобы помочь камелам*. Шбанг, стоявшая рядом, удивлялась: Тарралея разговаривала с кем-то, кого видела только она. Значит, это мираж! Шбанг тут же попыталась привести воительницу в чувство.
– Здесь никого нет. – Она схватила Тарралею за руку. – Это просто…
– Отпусти! – рявкнула девушка, ставшая под влиянием лабиринта очень агрессивной. – Не трогай меня!
Эко тем временем случайно очутился в коридоре, где находился Штонг. Докричаться до него было решительно невозможно: Штонг хотел остаться среди воображаемых пирожных! И юному фитосу пришлось применить силу.
Эко схватил друга, который отчаянно сопротивлялся, и потащил к выходу. Только выбравшись из коридора, Штонг пришёл в себя.
Они больше получаса плутали по лабиринту, когда вдруг столкнулись нос к носу со странным персонажем. Одетый в лохмотья, нечёсаный, с длинной бородой он походил на старика-отшельника. Опять мираж? Нет, перед ними был настоящий пленник лабиринта. Его жалкий вид говорил о том, что он находится здесь уже очень давно. Пахло от него грибами.
– Не стоит делить добычу раньше времени, – заявил он, недобро зыркнув.
Но потом широко улыбнулся, переводя взгляд с Эко на Штонга, словно ожидал от них каких-то слов.
– Начинать надо сначала, – продолжил отшельник, переминаясь с ноги на ногу. – Кто рано поутру, тому… Зачем носить воду в дырявом котле?
Он явно был не в себе, так что и помощи от него ожидать не приходилось.
– Он совсем помешанный, – прошептал Штонг.
Но юный фитос всё-таки решил попытаться установить контакт с отшельником.
– Меня зовут Эко и…
– Счастье есть…
Странный персонаж перевёл взгляд на Штонга.
– А я Штонг, – представился Штонг.
Странный персонаж ничего не сказал, но перестал улыбаться.
– Я говорю, что меня зовут Штонг.
Отшельник почесал бороду, потом высунул язык и вытаращил глаза.
Он явно не слушал, что ему говорят, а подыскивал в памяти ещё какое-нибудь изречение.
– Похоже, у него запас слов закончился, – пробормотал Эко.
– Штонг по зёрнышку клюёт! – наконец заявил отшельник и аж запрыгал от радости.
Тем временем Тарралея всё ещё находилась в плену своего видения, и Шбанг не знала, что делать.
Проходы то и дело открывались и закрывались, и Шбанг стала подумывать, не попытать ли судьбу в одиночку. Если найти Эко и Штонга, втроём они наверняка сумеют спасти юную воительницу.
Шбанг сделала последнюю попытку достучаться до сознания Тарралеи, но та оттолкнула её. Шбанг прокатилась по полу, поднялась и решила, что бросится в первый открывшийся проход.
Эко и Штонг шли за отшельником. Тот выдавал одну за другой бессмысленные фразы, нырял из коридора в коридор, но уверенно шёл вперёд и в конце концов привёл друзей в пещеру, где стоял оглушительный шум. Там отшельник подошёл к светящемуся грибу, росшему на стене, и в один момент его слопал.
– Вот от этого мухомора заводятся мухи! – воскликнул он, яростно вращая глазами, и нырнул в открывшееся отверстие.
Оно тут же захлопнулось за ним, и Эко с Штонгом остались стоять в недоумении.
– Совсем ненормальный, – прокомментировал Штонг.
– Что?
– Ненормальный, говорю, совсем!
– Думаю, это от грибов, которые он ест! – прокричал Эко, стараясь перекрыть шум, наполнявший пещеру.
Как понял фитос, пленники лабиринта были вынуждены питаться ядовитыми грибами и потому постоянно находились под действием яда. От этого им и мерещились миражи. А поскольку они всё время перемещались по коридорам, то разносили споры грибов и токсичные пары по всему лабиринту, распространяя их действие.
– Как же нам найти наших девочек? – спросил Штонг, его голос был почти не слышен среди оглушительного шума. – Как, спрашиваю, нам найти Тарралею и Шбанг?
– Ты так уверен, что без тебя им не обойтись? – спросила Шбанг, как раз в этот момент появившаяся рядом. – Мы вас уже давно дожидаемся!
Последовали пылкие дружеские объятия: каждый опасался, что друзья потерялись в этом проклятом лабиринте навеки.
Шбанг рассказала, как сумела протолкнуть Тарралею в открывшийся проход и как они попали в эту пещеру.
– Как же я рад, что ты жива и здорова! – воскликнул Штонг, обращаясь к Шбанг.
