Эта книга опубликована после смерти Эрла Стэнли Гарднера в1970 году.
Основой книги является новелла с главным персонажем —адвокатом Перри Мейсоном. Герои двух следующих коротких рассказов известныпоклонникам журнала Гарднера не меньше, чем Мейсон своим книжным читателям:Лестер Лейт и Сидни Зум. В последнем повествовании мы встречаемся с частнымдетективом Джерри Бейном. Это — профессионал своего дела, способный быстромыслить и доводить дело до конца — черты, столь характерные для создателя егопрообраза.
Данный сборник — еще один бриллиант среди бесчисленныхсокровищ. Причем это определение можно воспринимать как в переносном, так и вбуквальном смысле слова, поскольку все рассказы касаются украденныхдрагоценностей. Выбор был сделан вполне сознательно. Автор задался цельюпоказать, насколько изобретательно и разнообразно можно импровизироватьабсолютно на любую тему. За небольшим исключением ни один рассказ не похож надругой: совершенно различная мотивация, обстановка, характеры… Увлеченныйчитатель просто не заметит в них ничего общего, даже не подумает, что между нимиесть какая-либо связь.
Что же касается упомянутого выше исключения, то в двухрассказах имеется аналогичная ссылка: Лестер Лейт впервые появился в 1929 году,когда Рафльз еще не стал воспоминанием, а свирепый Фило Вэнс оставался жестокойреальностью. Лейт привлек внимание полиции не только своей поразительнойспособностью распутывать сложнейшие преступления. Ее заинтересовали загадочныеисточники обеспечения совершенно сибаритского образа жизни Лестера Лейта. Длятого чтобы все выяснить, полиция внедрила в его окружение секретного агента сзаданием шпионить за этим современным Робин Гудом. В 1940 году на сценепоявляется Джерри Бейн, родители которого предусмотрительно назначилипопечителя его наследства. Они хорошо знали, что их сын имел экстравагантные вкусыи совсем не был расположен заниматься каким-либо трудом. При нем также состоялсвоеобразный Пятница, в прошлом — полицейский. Его преданность молодому хозяинуможно сравнить разве что с его доскональным знанием преступного мира.
Между созданием этих персонажей прошло немало времени. Целоедесятилетие бурных событий. Со свойственной ему дотошностью Гарднер отразил ихв своих творениях, не допуская даже намека на повторения, не говоря уж оподозрении, что он мог заглянуть в мусорную корзинку. Имеющиеся в его книгахнекоторые параллели лишь еще сильнее подчеркивают способность уникальногописателя к талантливой импровизации на заданную тему.
И все-таки главная цель любого сборника детективныхрассказов состоит в том, чтобы доставить читателю удовольствие. И сделать это вполной мере удается несравненному маэстро детективного жанра Эрлу СтэнлиГарднеру.
Глава 1
Перри Мейсон сидел в своем кабинете за письменным столом,откинувшись на спинку стула орехового дерева. Он настолько погрузился визучение последнего решения Верховного суда штата, что не заметил, как вкомнату вошла его секретарь Делла Стрит. Бесшумно приблизившись, она сневозмутимым видом положила перед ним десять хрустящих стодолларовых бумажек.
Занятый своими мыслями, Мейсон никак на это не отреагировал.Полностью поглощенный чтением документов, он не обращал на происходящее вокругникакого внимания.
— Клиент шлет вам свою визитную карточку, — прервала егозанятие Делла.
Мейсон выпрямился и наконец наткнулся взглядом на деньги,аккуратно разложенные на столе.
— Он сказал, что зовут его мистер Нал, — пояснила Делла. —Затем протянул вот эти стодолларовые бумажки, добавив, что это его визитныекарточки.
Мейсон усмехнулся:
— Итак, черный рынок начинает желтеть. Как выглядит этотмистер Нал?
— Как топтун, — не раздумывая ответила Делла. Перриудивленно поднял брови, выразительно глянул на деньги.
— Как топтун?
— Нет-нет, — поспешила пояснить Делла, — не дежурныйадминистратор в универсаме! Я хотела сказать только, что он любит ходить покомнате из угла в угол…
Совсем как вы, когда вас что-нибудь беспокоит. Как разсейчас он топает туда-сюда, туда-сюда, исполняя марафонский танец на ковре вприхожей.
— Уж и не знаю, — пожал плечами Мейсон, — то ли современнаяцивилизация размягчает характеры наших преступников, то ли акулы черного рынкане успели еще закалиться. Слишком мало они еще потрудились, чтобы внутренне окрепнуть.В этом смысле добрые бутлеггеры[1] были куда круче. Лично я считаю, чтосовременным дельцам просто не хватило времени свыкнуться с мыслью, что они подругую сторону закона. Дай им еще месяцев восемнадцать — двадцать, и они стануттакими же крутыми, какими в свое время были настоящие гангстеры.
— Он не делец черного рынка, — возразила Делла. — Это ужточно. Прекрасно выглядит, солидный, слегка прихрамывает, загорелый, ну и… Яего где-то уже видела. Ага, вспомнила! Я видела его фотографии.
— Давай, — бросил Мейсон.
— Майор Клод И. Уиннет, — продолжала Делла, — игрок в поло,яхтсмен, миллионер-плейбой. Когда началась война, бросил занятия богатогоповесы, стал авиатором, сбил кучу немецких самолетов, попал в плен. Освобожденбыл прошлой осенью, затем уволен из армии по причине ранений и вернулся к своейлюбящей мамочке…
Мейсон кивнул.
— Да-да, помню, читал о нем. Награждение или что-то в этомроде. Кажется, недавно женился, так ведь?
— Четыре или пять недель назад, — подтвердила Делла. —Именно тогда мне в первый раз попалась на глаза его фотография… в газете. Потомеще раз на прошлой неделе репортер светской хроники нанес визит семье Уиннета.Он побывал в старинном родовом поместье с конюшней для пони, ездовымидорожками, высокой изгородью, площадкой для гольфа…
— Пусть войдет, — прервал секретаршу Мейсон. — Но дай емупонять: мы кое-что знаем о нем. Так он займет меньше времени.
Майор Уиннет, поджарый, загорелый и очень нервный, вошел вкабинет вслед за Деллой. Его нервозность бросалась в глаза гораздо больше, чемего легкая хромота.
— Мистер Мейсон, — сразу же начал он, — я хотел скрыть своеимя и представился другим человеком, но ваша секретарша узнала меня, и теперьмне приходится выкладывать карты на стол. Исчезла моя жена. Ей нужна ваша помощь.Боюсь, что она попала в беду…
— Расскажите мне об этом поподробнее, — попросил Мейсон.
Майор Уиннет достал из внутреннего кармана пиджака сложенныйлисток бумаги и протянул его Мейсону. Перри Мейсон развернул письмо и прочел:
