Глава 1
Перри Мейсон вошел в контору усталый: целый день он провел всуде. Его секретарша Делла Стрит подтолкнула к нему внушительную кучу писем настоле и сказала:
– Их надо подписать, но домой вы так просто не уйдете: вприемной сидит клиентка, с которой надо встретиться. Я ей объяснила, что еслиона подождет, то вы ее примете.
– Сколько она ждет? – спросил Мейсон, взяв ручку и начавбегло просматривать письма.
– Больше часа.
– Как ее зовут?
– Нелли Конуэй.
Мейсон подписал первое письмо, Делла Стрит быстренькопромокнула, взяла и вложила его в конверт.
– Чего она хочет? – спросил Мейсон.
– Она не желает говорить, обмолвилась только, что у неесрочное дело.
Мейсон нахмурился, подписал второе письмо и вздохнул:
– Уже поздно, Делла, весь день я пробыл в суде и…
– У девушки неприятности, – произнесла Делла Стрит с тихойнастойчивостью.
Мейсон подписал третье письмо.
– Как она выглядит?
– Тридцать два или тридцать три, стройная, черные волосы,серые глаза и абсолютно бесстрастное лицо.
– Без выражения?
– Каменное.
– Как ты определила, что у нее неприятности?
– По тому, как она ведет себя. Она буквально излучаетвнутреннюю напряженность, хотя на лице ничего не отражается.
– И никакого признака нервозности?
– Внешне ничего. Она села в кресло, не двигается, руки иноги в одном положении, на лице абсолютно никакого выражения, правда, изредкапереводит взгляд с предмета на предмет, и это все.
– И так все время? – спросил Мейсон.
– Сидит, как кошка перед мышиной норой. Не замечаешьникакого движения, но чувствуешь внутреннюю напряженность и ожидание чего-то.
– Ты меня заинтриговала, – пробормотал Мейсон.
– Я так и предполагала, – лукаво заметила Делла Стрит.
Мейсон разом подписал все остальные письма, даже не утруждаясебя их просмотреть.
– Хорошо, Делла, пригласи ее. Я посмотрю на нее.
Делла Стрит согласно кивнула, забрала почту, вышла вприемную и вскоре вернулась с клиенткой.
– Познакомьтесь, Нелли Конуэй, мистер Мейсон, – бодропредставила она их друг другу.
Мейсон кивком пригласил женщину сесть в мягкое, комфортноекресло, которое он специально держал в офисе, чтобы таким способом успокаиватьклиентов, дать им возможность физически расслабиться, освободить их от эмоциональногонапряжения и сделать более откровенными. Нелли Конуэй не приняла приглашения исела на менее комфортный деревянный стул. Двигалась она плавно и тихо, какследопыт на лесной тропе.
– Добрый вечер, мистер Мейсон. Спасибо, что вы меня приняли.Я много слышала о вас. Надеялась, что вы вернетесь раньше. Я должна спешить, вшесть часов у меня начинается смена.
– Работаете вечером?
– Я – медицинская сестра.
– С дипломом?
– Нет, я практикующая сестра. Я работаю с теми, кто не можетпозволить себе лечиться в дорогих клиниках или нанять сестру с дипломом. Мыработаем больше и, конечно, делаем зачастую то, чего дипломированные делать нестанут, а денег получаем меньше.
Мейсон кивал головой. Нелли Конуэй повернулась и твердопосмотрела немигающими серыми глазами на Деллу Стрит.
– Мисс Стрит, – сказал Мейсон, перехватив ее взгляд, – мойсекретарь, пользуется моим полным доверием. Она будет присутствовать приразговоре, делать заметки, если вы не возражаете. Она должна знать столько же,сколько я сам, чтобы здесь, в бюро, координировать всю работу. А теперь, почемуже вы хотели видеть меня?
Нелли Конуэй разгладила на руках перчатки, повернула своебесстрастное лицо к Перри Мейсону и без малейшего трепета в голосе сказала:
– Мистер Мейсон, что нужно сделать, чтобы предотвратитьубийство?
– Не знаю, – нахмурился Мейсон.
– Я – серьезно.
Мейсон испытующе посмотрел на нее и затем сказал:
– Хорошо, я скажу вам, хотя это вне моей компетенции. Яспециализируюсь на защите тех, кого обвиняют в преступлении, и я стараюсь,чтобы мои клиенты, по крайней мере, получили равные шансы на суде, но если выдействительно желаете узнать, как поступить, чтобы предотвратить убийство,существует, я бы сказал, четыре способа.
– Что за способы?
Мейсон поднял ладонь и загнул четыре пальца.
– Первый, – Мейсон разогнул первый палец, – вы выводитежертву, или потенциальную жертву, из опасной зоны.
Она наклонила голову.
– Второй, – продолжил Мейсон, разгибая другой палец, – выудаляете убийцу, или потенциального убийцу, из зоны, где он может как-токонтактировать с жертвой.
Она снова кивнула.
– Третий, – Мейсон разогнул третий, – вы удаляете возможноеорудие убийства, что, впрочем, довольно трудно сделать.
– Пока все они трудны, – отрезала она. – Какой четвертый?
– Четвертый, – Мейсон разогнул последний палец, – самыйлегкий и простой.
– Какой?
– Вы отправляетесь в полицию.
– Я уже была в полиции.
– И что случилось?
– Они посмеялись надо мной.
– Так почему же вы пришли ко мне?
– Я не думаю, что вы станете смеяться.
– Я не буду смеяться, – ответил Мейсон, – но я не люблюабстракций. Я ценю свое и чужое время. Вы, судя по всему, спешите. И я спешу.Мне не нравится иметь дело с клиентом, который заявляет: «А хочет убить В».Давайте будем чуть-чуть поконкретнее.
– Сколько я должна вам заплатить?
– Это зависит от того, как скоро вы перестанете ходитьвокруг да около.
– Я сама зарабатываю себе на жизнь, и у меня нет большихденег.
– Поэтому, – сказал Мейсон, – в ваших интересах заплатитькак можно меньше.
– Правильно.
– Итак, – закруглил Мейсон, – вам лучше рассказать мне обовсем и быстро.
