– Ква’Дукс, сканирование широкого диапазона обнаружило органический мусор на орбите планеты впереди нас. И промышленный мусор. Он разбросан на огромном расстоянии. Там что-то случилось, – сказала Муррси.
Джейн нахмурилась:
– Давайте проверим.
«Курс проложен, Джейн», – сообщил Брай.
– Поехали. Вывести изображение с передних камер на экран.
Когда появился участок с обломками, Джейн сказала:
– Увеличить.
В левом нижнем углу экрана что-то вспыхнуло, и изображение перефокусировалось. Джейн уставилась в этот угол, пытаясь понять, на что она смотрит.
– Мне кажется, это части жуков, – сказал Алан. – Большие части жуков.
Он был прав. Теперь Джейн могла определить ногу, кусок блестящего черного панциря…
Все внутри нее перевернулось. Болезненное чувство распространилось по всему телу.
Они опоздали.
Рой уже был здесь.
Джейн бросила взгляд на Муррси и спросила:
– Вы сказали, что обнаружили промышленный мусор?
– Впереди, – сказала Муррси.
Брай провел их через орбитальное кладбище жуков, и наконец они добрались до промышленного мусора.
Корабли. Или то, что от них осталось. Здесь проходила битва. Несколько кораблей размером со «Спероанкору» были уничтожены. Джейн была так потрясена и испугана, что едва могла чувствовать какие-либо другие эмоции. И не была уверена, что они у нее остались.
– Они похожи на сектилианские, с некоторыми модификациями, – сказал Алан. – Земля построила флот на основе планов, которые мы им передали.
Фейг склонилась над консолью Увак, указала на сектор и увеличила изображение:
– Посмотрите сюда. Видите доказательства катастрофического воздействия на переднюю часть корабля? Этот пилот пожертвовал собой, чтобы убить одного из Роя?
Джейн наклонилась вперед и прищурилась.
– Отправьте это изображение на «Облигнатус», пожалуйста, – попросила она. – Рон, что ты об этом думаешь?
– Это определенно было самоубийством, – ответил Рон. – И не единственным. Я видел как минимум еще три. Эти маленькие корабли выглядят так, как будто их делали на основе сектилианского транспортного корабля.
Джейн тяжело сглотнула. Она думала, что хуже быть не может. Но было.
– Должно быть, дело было плохо, если они прибегнули к такому виду тактики, – сказала она.
– Обломки тянутся все дальше и дальше, – прошептала Увак.
Джейн посмотрела на Алана. Он был мрачен.
Она чувствовала пустоту и истощенность. Она подвела их. Все это время и энергия, которые она потратила, чтобы найти способ помочь Земле выстроить какую-то защиту…
– Кто, по-твоему, победил? – спросил Алан.
Она боялась даже предположить.
«У нас есть контакт», – сказал Брай.
– Сюда только что перепрыгнул корабль, – доложил Селуи. – Я не вижу знакомых маркировок или опознавательных знаков. Должно быть, он терранского происхождения.
Селуи вывел изображение недавно прибывшего корабля на главный экран. С ним явно что-то произошло. Участки корпуса почернели от повреждений. На боку большими красными буквами было выведено название: «Эгида».
Джейн выпрямилась в кресле. Очевидно, кто-то выжил. По телу пробежала маленькая волна надежды.
– Откройте канал в диапазоне терран, о котором мы говорили ранее, – приказала она. – Будьте готовы ко всему.
– Канал открыт, Ква’Дукс, – доложил Селуи.
– «Эгида», говорит Квазадор Дукс Джейн Холлоуэй из «Спероанкоры», – произнесла она и замолчала, не зная, что еще сказать.
– Ты опоздала, – раздался на мостике знакомый голос.
Джейн узнала бы этот резкий голос где угодно. Она слышала его более десяти месяцев в той крошечной капсуле.
– Уолш, это ты? Селуи, выведите на экран.
Это был Марк Уолш. Стоял на мостике, очень похожем на ее собственный. Он был в безопасности.
В его выражении промелькнул намек на печальную улыбку.
– Ты просто отрада для глаз, Холлоуэй. Знаешь, ты пропустила все веселье, которое происходило всего несколько недель назад.
Ее сердце бешено заколотилось. Как она могла это допустить?
– Недель? Правда? Мне очень жаль, Марк. Возможно, в это будет трудно поверить, но я пыталась вернуться сюда почти двадцать лет.
– Что ж, теперь ты здесь. Похоже, по пути ты собрала флот и завела несколько друзей. – Он огляделся и нахмурился. – Не хватает пары лиц.
– Рон командует «Облигнатусом». Аджайя рядом с ним.
– Будь я проклят. У Рона есть собственный корабль. Ты это слышал, Том? – Марк повернулся, чтобы Джейн могла увидеть происходящее за его спиной. Том Комптон встал и подошел к камере.
– Том! Я так рада тебя видеть. – На глаза Джейн навернулись слезы. Было очень приятно встретить своих старых друзей.
Один уголок его рта изогнулся:
– Я тоже, Джейн.
– Значит, вы смогли устранить угрозу? – вклинился Алан.
Уолш кивнул и посмотрел вниз:
– С большими потерями.
Тишина была глубокой и долгой. В горле Джейн стоял ком, в который сбились пустые фразы соболезнования и сожаления. Она не могла подобрать правильные слова.
Они это сделали. Она отчаянно гордилась ими. Но они серьезно пострадали. Незадолго до того Фейг сказала, что всякий раз, как появлялся Рой, были большие потери. Могла бы она что-нибудь изменить, если бы добралась сюда раньше?
Уолш откашлялся и произнес:
– Значит, ты вернулась домой. Надолго задержишься?
– Меня не ждут? – нерешительно спросила она.
Выражение его лица было скептическим.
– Ждут, конечно. Ты ж, блин, герой. Вся планета знает твое имя. Они, наверное, будут устраивать парады в твою честь.
Джейн покачала головой. Она не герой. Она просто лингвист.
– Никаких парадов, пожалуйста. Думаю, я ненадолго останусь. Пока я вам нужна.
Уолш вздохнул.
– Лучше бы надолго, черт побери. Скажу прямо – ты действительно нам нужна. Мы же не знаем, может, к нам летит еще одна стая этих жуков.
