из вас со жрецом кто? – деланно невинно уточнил Рой. – На вашей планете так быстро меняются хозяева дракона, что я запутался.
Вайтинагри преувеличенно медленно направил на драконианца пульт. Палец неторопливо завис над одной из кнопок.
– Ты стал лучше держаться. Неужели в тонизирующий коктейль Употж подмешал тебе смелости?
– Нет, разряд девятого уровня хорошо мозги прочищает.
– Восьмого.
– Неужели в тот день вам в чай подмешали немного сердечности?
Правитель опустил пульт и задумчиво погладил складку на мантии. Рой ждал.
– Ладно, – наконец буркнул Главный Посс. – Это не тот пульт.
– Я знаю. На нём только четыре кнопки.
– Ты не мог снизу этого видеть, – с недовольным удивлением сказал правитель.
– В короне отражается.
Вайтинагри невольно поднял руку к блестящей короне без единого украшения и расхохотался.
– Ай да дракон! Один-ноль в твою пользу. И ведь ничем себя не выдал!
– Не хотел портить представление.
– И закончим с этим. – Правитель резко стал серьёзным, отбросил пульт в угол и встал. – Я пригласил вас, чтобы от всей планеты и лично от себя выразить искреннюю благодарность за выбор в пользу действующей власти и предотвращение междоусобицы.
– Я никого не выбирал, – медленно сказал Рой, насторожившись как от громкого заявления, так и от неожиданного обращения на «вы». – Но если вы со жрецом всё-таки мирно договорились, я рад.
– Сама ваша идея об Испытании оказалась весьма своевременной и помогла избежать открытого столкновения. Ещё раз благодарю.
– Эм… Пожалуйста.
Драконианец силился понять, издеваются над ним или нет, но лицо правителя оставалось непроницаемыми. Вайтинагри сделал шаг в сторону и кивнул:
– Прошу подняться сюда.
Рой после некоторого колебания медленно взошёл по ступеням к трону.
– Прошу садиться.
Драконианец с подозрением покосился на правителя и осторожно опустился на самый краешек, в любой момент ожидая подвоха.
Вайтинагри сошёл по ступенькам, остановился там, где минуту назад стоял Рой, и вдруг преклонил колено.
– О великий Небесный Дракон! От лица всех подданных я прошу взять нашу страну под своё покровительство.
– Что?!
– Я молю вас взять нашу планету под своё покровительство.
В зале повисла оглушающая тишина. Наконец Рой выдавил:
– Глупая шутка.
Вайтинагри продолжал спокойно смотреть, и драконианец почувствовал, что правитель абсолютно серьёзен.
– И какой вы ждёте ответ?
– Тот, что вам подскажет сердце.
Рой растерянно оглянулся, но пустые стены с зеркалами не давали ни намёков, ни поддержки. Тут его осенило.
– Сначала снимите ошейник.
– Увы, мы не нашли от него ключ.
– Взломайте замок.
– Невозможно. Ошейник взорвётся при любой попытке сломать, распилить или другим способом снять без ключа.
Рой задумчиво обвёл взглядом бесконечную пустоту зеркал.
– Значит, ключ вы не нашли, – медленно сказал он. – Зато пульт сразу обнаружили.
– Я и сам удивился, что его держали прямо в коробочке на двери камеры. Видимо, чтобы всегда был под рукой. Но какой риск злоупотреблений! Я бы не доверил его тюремщикам.
– Не доверили?
Рой взвился с трона.
– Собрались держать мнимого покровителя на коротком поводке? Ну нет, хватит! Делайте что хотите! Пытайте! Убейте! Никого я изображать больше не стану!
Вайтинагри скривился.
– Извините, колено заныло. Минуточку.
Рой уставился, как правитель медленно меняет ногу, и плюхнулся на трон за неимением других сидений. Теперь не всё ли равно?
– Продолжим, – Вайтинагри, похоже, устроился надолго.
– Встали бы уже. К чему этот фарс?
– Я всё-таки ещё раз попробую.
– Да хоть десять.
Вайтинагри и бровью не повёл.
– Вы неправильно истолковали моё намерение. Нам нужен настоящий покровитель. Что касается этой небольшой неприятности, – правитель коснулся шеи, – сейчас только вы сами можете с ней справиться.
– Как?
– Небесные Драконы настолько свободолюбивы, что способны открыть любой замОк одним лишь усилием воли.
– Глупости, – отрезал Рой.
– Вы просто не пробовали.
– И как, по-вашему, они это делают? – скептически протянул драконианец.
– Я же не дракон, точно не знаю. Говорят, нужно сосредоточить все мысли и желания на одной цели. Освободите интуицию, она должна подсказать.
Рой вспомнил прочитанные утром легенды. Терять нечего, так почему бы не попробовать? Как бы сомнительно ни звучало, но если это единственный путь избавиться от ненавистного ошейника… Рой зажмурился и постарался сконцентрироваться. Сначала он мысленно твердил: «я свободен!» Потом представил, как ошейник сам открывается. Затем вообразил, что поворачиваются рычажки неведомого замка. Наконец мысленно заорал «снимись уже!» Интуиция молчала. Он ухватил двумя руками ошейник и потянул, но тот не поддался.
– Не торопитесь, – шепнул Вайтинагри.
Рой три раза глубоко вдохнул и попытался максимально расслабиться. Он представил себя летящим над безбрежными просторами, спокойным, уверенным и бесконечно свободным.
Резкий раскат вырвал драконианца из фантазий. Рой вздрогнул, непонимающе моргнул и сфокусировался на Вайтинагри, который уже стоял на ногах.
– Что это было?
– Гром.
Рой без особой надежды дёрнул ошейник. Тот сидел всё так же надёжно, окончательно возвращая на землю и убеждая в изначальной бессмысленности всех попыток.
Часть 6. Рассветный дракон. Глава 39. Вынул ножик из кармана
Правитель неторопливо поднялся по ступенькам.
– Значит, я ошибся. Но ты хотя бы попытался. Зато грозу вызвал.
– Я?!
– Шучу. Она в прогнозе была. Уступи-ка трон.
Рой вскочил, мысленно ругая себя за глупость. Как он мог хоть на секунду поверить в сказки? Сам выставил себя посмешищем. Кем возомнил себя, избранным?
– Не маячь. Сядь.
Несостоявшийся Небесный Дракон плюхнулся, где стоял, на верхнюю ступеньку возле трона. Вайтинагри насмешливо слегка ткнул его носком ноги в бок.
– Ты же не собирался становиться ручным дракончиком у ног правителя?
– Плевать.
Но Рой всё же отодвинулся. Главный Посс помассировал колено, задумчиво глядя на сгорбившуюся спину.
– Знаешь, ты мне всё-таки нравишься.
– Как декоративная порода?
– Как дракон с совестью и честью. Поэтому дам тебе последний шанс.
– Не надо мне больше шансов.
– Даже шанса сохранить лицо?
Вайтинагри открыл ящичек, скрытый в подлокотнике трона, и вытащил кинжал.
– Мы называем его Очищением. Кровь, самостоятельно пролитая Очищением, смывает позор и перед предками, и перед потомками.
– Ритуальное самоубийство?
Правитель протянул кинжал Рою, тот после секундного колебания взял. Клинок был чистым и даже на вид очень острым. Чёрную кожу на тяжёлой рукояти лаконично украшали три выдавленных зигзага.
– Обычно
