Замерли.
Ри вслушивался каждой клеткой тела, пока не застучали зубы. Вот опять! Какой-то посторонний шорох. Сердце отбивало прерывистыми тиками, ухая в ушах. Ри резко подался вперед, заставив онемевшие ноги шевелиться быстрее. Выбравшись в разводящее помещение с тремя новыми туннелями и дождавшись, когда спутница присоединится к нему, он снова застыл.
На голову капала вода, но Ри не обращал внимания. Гаро старалась не издавать ни звука. Тишина. Скрипучая тишина проживших тысячу гвальд скал. Может, послышалось?
Ри глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и проверил метку. Наткнулся с первого раза. Хотел было уже пролезть, но внутренний голос подсказал, что неплохо бы было проверить и остальные. Ощупал второй лаз и в миг покрылся холодным потом. Третий — задержал дыхание и зажмурился. Ужас медленно закрадывался в жилы.
Разлепив глаза, он осветил факелом поверхность каменного пола во всех трех туннелях и обнаружил в двух из них кучки пыли от свежих царапин.
— Что там? — Гаро осмелилась прервать молчание, но голос ее заметно дрожал.
— Мы не одни, — прошептал Ри, не поворачиваясь. Он надеялся, что его страх останется при нем. — Кто-то хочет запутать нас.
Огонь почти не горел — вот-вот потухнет. Воздуха не хватало. Ри не знал, что делать: возвращаться, пока могут, или идти вперед? Но долгие раздумья всегда приводят к причинам для отступления, и он смело шагнул в лаз, где не было осыпавшихся каменных крошек от ложных знаков.
И уткнулся в острие копья. Судорожно сглотнул, поняв: одно небольшое движение, и его плоть пронзит игла наконечника.
Факел, вытянутый вперед, зашипел и потух.
В темноте Ри ясно различил два мутно светящихся зеленых глаза.
— Кто ты? — раздался тягучий, с бархатистой хрипотцой, раскатистый голос.
— Я… — Договорить Ри не позволили.
— Откуда знаешь о проходе? Говори! — Скрывающийся во тьме гаркнул так, что Ри подпрыгнул и ударился о низкий свод. — Кто еще знает?
— Только мы. — Ри поискал рукой Гаро сзади. Глаза быстро привыкали к темноте, и черный силуэт вырисовывался в тоннеле непоколебимой преградой. Зеленые угольки глаз то исчезали, то вспыхивали снова. Ри подумал, что нелишним было бы упомянуть отшельника, что и рассказал им о проходе, и добавил: — От Ангимара.
— Вы друзья Ангимара? — Даже вопрос, заданный с явным любопытством, звучал угрожающе.
— Он умер и просил меня присмотреть за его виноградом. — Хорошей идеей казалось и упоминание о виноградниках старика. Ри был почти уверен, что им повстречался кто-то из горных цнои. По крайней мере, не хотелось бы, чтобы этот суровый бас принадлежал какому-то головорезу. Хотя, будь так, то не продолжал бы он своих странных речей.
— Мы знаем, где Ангимар. А что нужно вам?
Ри сглотнул застрявшую слюну:
— Старик сказал, что вы знаете ответы на те вопросы, которые нас мучают.
На этот раз голос отреагировал не сразу. Пришлось ждать, и Гаро явно нервничала, постоянно дергая Ри за рукав.
— Мы знаем ответы на многие вопросы.
— Так вы нам поможете?
И снова долгая пауза. Зеленый огоньки потухли.
Наконец-то Ри обернулся назад. Он уже различал лицо Гаро в темноте и удивился ее спокойной решительности. Девушка положила руку ему на плечо и сильно сжала, кивнула: «она тут, рядом, поддержит».
До них донеслись удаляющиеся слова:
— Следуйте за мной.
Чужак двигался так проворно, что ребята еле поспевали за ним, приходилось ориентироваться по слуху — шуршания, недовольная возня, странные щелканья. Один раз Ри даже показалось, что все, они безнадежно отстали. Он откинул бесполезную головешку от факела, шикнул на Гаро, чтобы та не издавала ни звука, и прислушался.
Впереди забрезжил просвет. Наверно, очередное перепутье тоннелей. Ри рванул и тут же натолкнулся на проводника.
— Пришли, — медлительно и важно объявил он.
Человек с шумом отодвинул что-то и стало светло.
Пригнувшись еще ниже, Ри, а следом и Гаро вышли на плоскую площадку ущелья, похожего на то, через которое они убегали от безмолвных, но это место было обжито.
Проводник оказался низкого роста, смуглым, с кожей почти бронзового оттенка, щупловатым старичком в черных шкурах. В мочке ушей и ноздре у него были вшиты странные свертки, которые Ри никак не мог подробнее разглядеть. Старик дал время путникам, чтобы осмотреться.
Оба отвесных склона ущелья были увиты многоэтажными выступами, служащими широкими — двое вполне могли разойтись — тропами. На каждом ярусе, на одинаковом расстоянии друг от друга темнели овальные отверстия, некоторые из них занавешены, в другие выглядывали дети. И множество навесных мостиков, сплетенных из лиан, соединяли отвесные склоны. На них местами сушилась одежда. По скалам, поросшим ползущими растениями с длинными листьями и крупными, с усиками, белыми цветами, лазили козлы. Мощные, закрученные рога внушительно возвышались над головой: не верилось — пусть с виду и сильные, выносливые, — что они способны удержать огромную массу. Козлы безмятежно щипали траву, доставая ту длинными цепкими языками из-под камней.
Ри глянул вниз, и у него от высоты закружилась голова. На дне ущелья журчал ручей, от воды шло легкое испарение — видать, теплая. Он ясно различил купающихся, обнаженных людей со смуглой кожей и тут же, смутившись, отвел взгляд.
— Следуйте за мной, — настойчиво попросил проводник.
Ри взял Гаро за руку. Та не возражала.
— Куда ты нас ведешь? — поинтересовалась ныряльщица, с любопытством рассматривая окрестности.
— К старейшине, — неохотно отозвался старик.
Они спустились по ступенькам, выдолбленным в скале, на ярус ниже, чтобы перейти по шатающемуся мостику на другую сторону. Ри задержался, прежде чем ступить на тугие и надежные с виду канаты. Горец привычно и ловко пробежался — он делал это каждый день, а вот Ри сначала неуверенно вытянул ногу, ступил, подождал чего-то, наверно, отклика своего тела, затем по-умному распределил вес… Гаро подтолкнула его и захихикала, но, видя серьезность настроя спутника, крепче сжала его руку. Уверенности у Ри прибавилось. Он зашагал, стараясь не смотреть вниз и не замечать раскачивающегося мостика.
Они быстро шли мимо множества овальных окон, из некоторых на них таращились дети — взъерошенные, со сверкающими от восторга глазами. У многих были такие же проколотые уши и ноздри, как у старика-проводника. Одна девочка опасливо отшатнулась в глубину скального дома, и тогда в темноте вспыхнули два зеленых огонька. Входов, похожих на дверные проемы, не было и в помине — только окна.
Возле одного из таких окон они и остановились. Оно ничем не отличалось от остальных. Изнутри веяло прохладой с запахом свежих лепешек. Горец кивнул, и Ри полез.
