еще? И я, и лошади. Натан, ты точно в порядке? – она положила руку мне на лоб.
– А как же красный свет? И тот мужчина… – я завертел головой, пытаясь понять и вспомнить, где мы.
– Кто? – не поняла девушка.
– Ну… Как же его звали? Я же помнил.
Неужели мне все причудилось? Словно сон. Когда проснулся, еще все помнил, а теперь ничего. Тьма! Что же голова так болит, да еще и плывет все перед глазами? Я что, и правда приложился затылком о камни?
«Упав на дно, можно идти лишь вверх», – снова голос. Мираж? Нет, это был не сон! Лал! Он указывает дорогу.
– Джоанна, нам нужно не в пещеры, а вот по той узкой дороге дальше вверх, – твердо сказал я и поднялся на ноги.
– С чего вдруг такая уверенность? Ты предлагаешь опять идти узким путем друг за другом. Если что-то случится, то мы даже не сможем атаковать. Стены этого не выдержат. Мы не успеем скрыться.
– Уверен! – громко ответил я и тут же сбавил голос. – Точнее, мне подсказали. Кое-кто такой же древний, как эти пещеры.
– Но их создали в прошлую эпоху. О чем ты?
– А еще он сказал, что то, что я вижу, – не то, чем кажется.
– Что? – девушка отстранилась от меня, явно чего-то испугавшись.
– Просто следуй за мной. Все будет хорошо, – ответил я, теперь четко зная, как нам выбраться на поверхность.
Наконец отринув мысли о надвигающемся страхе, я смог разглядеть в темноте небольшое магическое сияние. Оказывается, магия сверкала практически в каждом переходе из туннеля в большой свод пещеры. И почему я не замечал этого раньше? Те самые завесы, которые когда-то поставил Мураж. Они искажали пространство, множа неправильные пути. Там же, где их не было, и находилась единственная верная дорога. Спасибо, Лал! Что бы я ни был тебе должен, спасибо! И я обещаю подумать над новолунием и опасным цветом глаз. Как только мы выберемся отсюда.
Мерное капанье воды, казалось, доносилось со всех сторон. Оно обволакивало, затуманило разум, даря обманчивый покой, но Мураж не единожды предупреждал меня, что не надо обращать внимания на воду, она никогда не выведет на правильную дорогу. Найти пещеру дракона подвластно только тому, кто этого истинно желает и чьи намерения чисты. Любое неверное движение, любая неправильная мысль – и вода из озера, скрытого в этих горах, хлынет на наши головы, на века похоронив там, где нас никто никогда не найдет. Мой друг благодаря своей магии обеспечил достойную защиту не только себе, но и всему тому, что он хранит в своем доме.
– Натан, становится холоднее, – обратилась ко мне Джоанна, сложила ладони лодочкой и подула себе на руки, пытаясь их согреть.
– Спускаться ниже или подниматься выше – все одно. Здесь нас уже не достает жар пустыни.
– Прямо как на севере. Разве что снега не хватает, – пробурчала девушка и поправила платок на плечах.
– Мой друг может жить только здесь. К сожалению для нас и к счастью для него.
– Не понимаю.
– Ну, как бы это сказать, ему не совсем нравится жить там, где слишком жарко. Но ты не волнуйся, у него дома нам всем будет вполне комфортно.
– Натан, ты уверен, что это не опасно? Мне уже давно кажется, что мы идем не просто к отшельнику, а к очень странному человеку. Он владеет магией, ведь так?
– Я солгу, если скажу, что это не так.
– Хорошо, хоть это прояснилось. И как скоро мы к нему придем? Я, конечно, не жалуюсь, но если так продолжится и дальше, то мы все здесь просто окоченеем.
– Фыр! – чихнула Лата.
– Вот! Видишь? Ну, что ты молчишь? – взволнованно сказала Джоанна. – Натан?
– Мы пришли. Прислушайся.
– Я ничего… Это ветер? – наконец поняла девушка.
– Нет, точнее, не только он, – улыбнулся я и пропустил Джоанну вперед, прямо туда, откуда начали просачиваться солнечные лучи. – Иди, тебе понравится.
Девушка не ответила, отдала мне поводья лошади и быстрым шагом отправилась в сторону долгожданной свободы. Я не спешил, медленно пошел следом, давая Джоанне возможность насладиться увиденной красотой. Моя спутница сначала бежала в сторону света, усиливающегося шума ветра и… водопада, а затем замерла, не решаясь приблизиться.
– До мурашек, не правда ли? – громко спросил я, перекрикивая звук падающей воды, через которую пробивался солнечный свет.
– Водопад! Натан, это водопад! – кажется, Джоанна была поражена до глубины души.
– Да, я знаю. Не ожидала? – с улыбкой спросил я.
– Конечно, нет! Натан, мы стоим под водопадом! Это невероятно! Откуда здесь вода? – она подняла голову, но, конечно, не смогла разглядеть, откуда же бежал поток.
– Над нами горное озеро, и если посмотреть со стороны, то можно увидеть, как потоки воды падают не сверху, а прямо из скалы. Это потрясающе, поверь.
– А там! Вот там! – она указала рукой сквозь воду. – Великая пустыня!
– И Алариаль… Считай, что мы прошли уже большую часть пути. Осталось совсем немного.
– Натан, это прекрасно, – произнесла девушка, и я увидел, как в ее сверкающих от счастья глазах отразились лучи начинающегося заката. Ее можно было понять. Скорее всего, Джоанна никогда не поднималась и не видела мир с такой высоты. Сейчас мы находились буквально выше птиц, взмывающих в самое небо, и перед нами простиралась бескрайняя свобода. Пески великой пустыни уходили далеко за горизонт. Возможно, где-то вдалеке и были ниточки караванов, прошедших через главный перевал, но сейчас, даже присмотревшись, ни я, ни Джоанна никого не увидели. Мы были одни наедине с целым миром.
Джоанна была искренне счастлива. Девушка подошла к самому краю обрыва, протянула руку, набрала горсть воды и поднесла к губам. Я не стал останавливать Джоанну, хотя прекрасно знал, чем грозит это действие. Поток воды служил своеобразными воротами, на которые была установлена очередная невидимая даже мне завеса. Любой, кто пройдет через стену водопада или просто дотронется до нее, будет сразу услышан хозяином пещеры, которая открывалась прямо за нашими спинами.
Грохот. Показалось, что содрогнулась сама пещера. Мы с трудом удержались на ногах. Из самой глубины пещеры нас обдало чем-то, похожим на тяжелое дыхание, насытив воздух самым настоящим пеплом.
– Натан? – девушка схватилась за меч, вытащив его из ножен. Я же не предпринял ничего. – Там кто-то есть.
– Да, похоже, что это так, – с улыбкой сказал я, однако чувствуя внутренний трепет. Я не мог с точной вероятностью сказать, что произойдет дальше, но все же надеялся на благоприятный исход. – Джоанна, а как ты думаешь, кто там может быть?
– Откуда мне знать?! – прошептала она. Раздался новый вздох – и следом еще один выброс пепла.
– Может,
