согласился призрак. – Учитывая то, что мы видели на опушке у Брэдфорда, в ней оставалось еще много запала для драки, прежде чем она опустила бы меч».
– Знаю, – потер подбородок Коннор, злясь на себя за то, что до сих пор не разгадал ее план. – Но пока что она в наручниках. Блантмар работает.
«Ты ее убьешь?»
– Если она даст мне повод.
Старый призрак с досадой простонал: «Предстоит еще немало работы, прежде чем ты превратишься в устрашающего полководца. Мы должны немедленно начать продвинутую подготовку».
Коннор усмехнулся и потер усталые глаза, даже не трудясь отвечать. Вместо этого он наслаждался красотами Слэйборна, рая, который и не рассчитывал найти за Вратами Смерти. Если не обращать внимания на скелеты, которыми была усыпана долина с того дня, когда умер Призрачный король, здесь было все, что нужно.
Теперь у Коннора было собственное маленькое королевство из развалин.
Отец и сэр Бек гордились бы им.
Глава 36. Отмунд
Слякоть хлюпала в темноте, когда Отмунд пришпорил коня. Факел отбрасывал тусклый оранжевый свет на покрытую рябью болотную воду. Темные глубины скрывались под коричневатой ряской. Вельможа не хотел знать, что за существа составляли бесконечный хор рыков и стонов, которые всегда было слышно на этом болоте. Вместо этого он сосредоточился на затопленной деревянной дорожке.
Конь устало тащился по воде, копыта поднимали брызги при каждом шаге по возвышавшейся в самой середине болота тропе. Шлем на лбу скакуна поблескивал в тусклом свете, глаза животного застилала пелена чар Уздечки.
Высокие деревья склонялись над ними и закрывали ночное небо, с каждой ветки свисал мох. С каждым вздохом воздух трясины царапал горло, высокая влажность почти душила.
Позади Отмунда единственный факел поднял одинокий страж, которого вельможа взял с собой. Давящая тьма почти полностью поглощала янтарный свет. Солдат неловко поежился в седле, а его лошадь тревожно фыркнула. Где-то в грязи хрустнула ветка, и страж выругался себе под нос, резко повернувшись на звук.
Отмунд чувствовал взгляды на своем затылке, и от этого побежали мурашки по позвоночнику. Вельможа не сводил глаз с широкой трясины перед собой. Путники приближались к пункту назначения. Если оставаться на тропе, подальше от самого болота, все будет в порядке.
В трясине сновали злобные твари. Твари, с которыми Отмунд не хотел бы встретиться.
Дорожка в затопленном лесу свернула. В центре болота перед ними замаячило огромное дерево, ветви которого уже давно были мертвы. Задрав голову, Отмунд посмотрел в ночное небо, проглядывавшее в кронах деревьев, но не смог увидеть лун-близнецов.
Похоже, в Незервейле они никогда не светили.
Узкая дорожка заканчивалась у старого узловатого корня, тянувшегося от дерева. Сквозь три длинные царапины в коре проглядывало гнилое внутри дерево, черное, как небеса.
– Милорд, – солдат пустил лошадь рядом с Отмундом. – Что мы здесь делаем? Что вам нужно найти, сэр?
Отмунд нахмурился от того, что простолюдин посмел говорить столь откровенно. Народ все еще не отвык от правления его отца. Отец всегда велел Отмунду чтить воинов, защищавших их родину. Но солдаты и так были связаны дурацким чувством долга и в любом случае были обязаны воевать за него. Отмунду всегда было плевать, довольны они или нет, и он даже не удосужился узнать имя этого человека.
Он проигнорировал солдата и натянул поводья. Когда они остановились напротив дерева, лес накрыла мертвенная тишина. Кваканье болотных лягушек умолкло, и вместе с тем утих вой всех остальных существ. Вода капала со мха, висевшего на ветвях над их головами, как воск со свечи.
Ничто в трясине не смело шевелиться, пока болото изучало незваных гостей. Нужно было следовать протоколу, и у Отмунда оставалось мало времени, прежде чем злобные твари, которых он так не любил, потеряют терпение.
– Я принес дары, – прокричал он в крону.
Солдат стал заикаться от страха.
– Милорд? Что…
По глубокой воде пошла рябь, и Отмунд повернулся лицом к дереву. Таково было правило: смотреть нельзя.
Он мог только слушать.
Вода захлюпала. Лошадь стража ржала и фыркала, била копытами по отмели, а наездник безуспешно пытался ее успокоить. На болоте раздался визг, гулкий и низкий рев какого-то существа, и вода покрылась пеной.
– Милорд! – прокричал солдат. – Мы должны уходить! Сейчас же!
Краем глаза Отмунд увидел, как лошадь, пятясь, пропала из поля его зрения. Пока она отступала, длинный, как флагшток, коготь вылез со дна болота. Конь Отмунда оставался неподвижен, он был оглушен зачарованным шлемом, однако лошадь солдата издала отчаянный крик.
Страж выкрикивал ругательства, пока его голос резко не оборвался сочным хлюпаньем кости, прокалывающей плоть. Факел нырнул в воду. Пламя с шипением погасло, и тьма болота поглотила жалкий оранжевый свет. Копыта разбрызгивали болотную воду, когда лошадь стража понесла, кожаные ремешки хлопали о пустое седло.
Солдат хватал ртом воздух, пытаясь произнести хоть слово, но мощный всплеск воды заглушил его. Волны накатили на и без того промокшие копыта скакуна Отмунда, пока оглушенное животное терпеливо ожидало следующей команды.
Издав нетерпеливый вздох, Отмунд ждал в темноте.
Воздух прорезал громогласный треск, и в середине мертвого ствола перед вельможей появилась изрезанная полоса света. Тайные двери, ведущие в Незервейл, открывались на скрытых петлях, умилостивленные жертвой, которую он принес монстрам, обитавшим в их корнях.
Здешним домашним питомцам, должно быть.
Открытая дверь вела в кромешную тьму. Мощеный тоннель спускался вниз, в недра болота. Отмунд не двигался с места. В наступившей тишине снова заквакало несколько лягушек. Несколько секунд спустя вернулись рык и визг, наполнявшие болото, словно ничего мерзкого и не произошло.
На угольно-черной стене тоннеля вспыхнул канделябр. Оранжево-желтые языки пламени лизали воздух, отбрасывая яркий свет на каменный пол. Несколько мгновений спустя еще один канделябр дальше по коридору вспыхнул пламенем: провожатые по коридорам лабиринта.
Вельможа пришпорил коня, и они вместе въехали в крепость.
Тоннель уходил вниз достаточно резко, животному приходилось ступать по скользкому камню медленно и осторожно. В пустом коридоре раздавался грохот влажных копыт по полу, и Отмунд навострил уши, прислушиваясь, не идут ли некроманты.
Немногие могли обнаружить некроманта, разумеется, но он все равно прислушивался.
Отмунда окутывал туман страха. Срок, выделенный Куинн, прошел, и все же девчонка не вернулась. Ни письма. Ни слова. В течение многих лет, проведенных в рядах Световидцев, она всегда укладывалась в срок. Зандер, несмотря на его силу и опыт, тоже не вернулся с задания в Пустыне.
А рассказы о легендарном Тени все множились.
Похоже, по жестокой случайности плебею каким-то образом удалось превзойти двух сильнейших воинов на континенте. Марионетки Отмунда подвели его. Одна за другой ниточки обрывались, и его власть над
