Увеличение флота в Афинах привело к усилению нижних слоев – фетов, требовавших расширения демократии. Вождем демократов был Эфиальт, который расправился с ареопагом, лишив его политических прав, переданных частично совету пятисот, частично народному собранию и суду присяжных. После остракизма Кимона и убийства Эфиальта (461 г.) вождем демократов стал Перикл. В это время развернулась война на два фронта – против персов и спартанцев. В 460–459 гг. против Персии на Кипр был послан флот в 200 кораблей, затем выступивший в поддержку египетского правителя Инара, греки осадили Мемфис. В это время в самой Греции происходит «первая пелопоннесская война». В 457 г. афиняне были разгромлены спартанцами при Танагре, но через два месяца одержали победу над беотийцами при Ойнофите, что дало им господство в Средней Греции. В 456 г. капитулировала Эгина, ее стены были срыты, флот уничтожен, а город должен был, уплатив контрибуцию в 30 талантов, вступить в морской союз. Однако в 454 г. афинское войско потерпело поражение под Мемфисом, и было разгромлено в Дельте персидским полководцем Мегабазом. В Афинах боялись нового персидского вторжения и перенесли даже кассу союза из Делоса в Афины, но на этот раз обошлось. Афинам удалось построить новый флот, а вернувшийся в 451 г. Кимон заключил пятилетнее перемирие со Спартой. В 450 г. он отправился с флотом на Кипр, но умер при осаде Китиона. К власти снова пришел Перикл, решивший прекратить войну с персами. Последняя победа была одержана греческим флотом при Саламине (на Кипре). Заключенный в 449–448 гг. до н. э. Каллиев мир не был блестящим (афиняне не достигли признания свободы малоазийских греков). В 446 г., после поражения под Коронеей (447 г.) и восстания на Эвбее Афины также заключили Тридцатилетний мир со Спартой.
Реально мирная эпоха продлилась около 15 лет. В это время Перикл стал (после остракизма вождя аристократов Фукидида) чуть ли не единовластным правителем, он ежегодно избирался верховным стратегом и как демагог (вождь народа) манипулировал народным собранием. Демократическая революция, начатая еще Солоном, в это время продолжала развиваться по восходящей линии, зевгитам был разрешен доступ к должности архонта (457 г.), для присяжных, советников и избиравшихся по жребию чиновников было введено жалованье (диета). Афиняне основывали колонии. Но всяческих прав были лишены переселенцы в Афины – метеки, сам Перикл провел в 451 г. закон, согласно которому гражданином мог быть только тот, чьи отец и мать были гражданами.
Кроме того, афинская демократия существовала за счет союзников, союзники лишались автономии, морской союз превращался в державу. Союзники потеряли право чеканить монеты, государственными монетами стали афинские, города союзников контролировались афинскими надзирателями (епископами). Союзники были вынуждены обращаться в афинский суд. В 447 г. до н. э. в Афинах был проведен панэллинский съезд, на котором обсуждались вопросы восстановления разрушенных храмов и возобновления жертв. Афины стали культурным центром греческого мира, в том же 447 г. в Афинах начинается строительство Парфенона.
Однако передышка была недолгой, вскоре разразилась новая Пелопоннесская война. В 435 г. до н. э. Керкира стала вести войну со своей метроплией Коринфом, а в 433 г. попросила Афин о приеме в союз, что вызвало негодование Коринфа, спровоцировавшего вместе с македонянами отпадение от Афин Потидеи (432 г.). Перикл ответил запретом Мегарам, входившим в Пелопоннесский союз, пользоваться афинскими гаванями и рынком («мегарская псефизма»). В ответ на это спартанцы решили начать войну, предъявив афинянам зимой 432–431 гг. ультиматум, требовавший изгнания Алкмеонидов (т. е. Перикла), прекращения осады Потидеи, отмены мегарской псефизмы, а также предоставления автономии союзникам. Афиняне отклонили требования, и спартанцы объявили войну за освобождение греков от аттического господства.
В 431 г, после нападения фиванцев на Платею, царь спартанцев Архидам вторгся в Аттику, опустошил ее небольшую часть и отошел назад. Согласно плану Перикла, аттический флот опустошил берега Лакониды и Элиды и изгнал эгинцев с их острова. На втором году (430 г.), после нового вторжения Архидама, в Афинах разразилась чума, свирепствовавшая два года и еще раз возвратившаяся зимой 427–426 гг. Погибло около трети населения Аттики, Перикл был лишен власти и был вынужден заплатить штраф в 50 талантов, но вскоре, в 429 г. был вновь выбран стратегом, после известия о капитуляции Потидеи, но умер от чумы. Эпоха Перикла не была «золотым веком» (каким ее часто рисовали историки XIX–XX вв.), хотя много дала для развития греческой культуры. Сам Перикл был фигурой переходного периода, выдвинувшейся на волне революции, идущей по восходящей. Его гегемонистские устремления и стремление навязать другим государствам афинскую политическую систему привели к войне со Спартой, ставшей подлинным итогом его правления и приведшей Афины на грань гибели. Не удивительно, что древние рассматривали чуму как кару богов за прегрешения Перикла.
Но афинская революция продолжала развиваться по восходящей. У власти находились радикальные демократы, вождями которых были Клеон и Гипербол. Война продолжалась по старому сценарию, в 428 г. от союза отпал Лесбос, но в 427 г. афинянам удалось добиться его капитуляции. В 425 г. афинский полководец Демосфен занял Пилос, окружил спартанское войско, высадившееся на берегу Сфактерии, и принудил его к сдаче. Клеон стоял за продолжение войны, к тому же он еще больше усилил свои позиции в народе, увеличив диету судей с 2 до 3 оболов. Однако в 424 г. афинское войско потерпело поражение при Делионе (Беотия), закончилась неудачей и попытка отправить 40 кораблей в Сицилию, натолкнувшись на противодействие сицилийских греков. Спартанец Брасид одержал важную победу во Фракии, взяв Амфиполис. Афины потеряли бо́льшую часть Фракии, при этом вина была возложена на Фукидида, будущего историка, описавшего ход войны, якобы не оказавшего вовремя надлежащую помощь осажденному Амфиполю. Теперь афиняне уже сожалели о том, что в 425 г. они отклонили мирные предложения Спарты. В 423 г. было заключено перемирие на год, однако отпадение Менды и Скионы в Халкидике привело к усилению партии войны. Клеон был избран стратегом на 422–421 гг., ему было поручено командование фракийским походом. Однако осенью 422 г. Брасид нанес ему тяжелое поражение, при этом оба полководца погибли. В Афинах под руководством Никия, и в Спарте благодаря царю Плейстоанаксу, удалось добиться заключения мира на 50 лет (Никиев мир 421 г. до н. э.), по условиям которого стороны отдавали назад завоеванные территории. Мир был радостно встрече аттическим крестьянством, о чем свидетельствует комедия Аристофана «Мир». Он положил конец десятилетней Архидамовой войне, итогом которой стало признание Спартой Афинской державы. Однако противоречия между Афинским и Пелопоннесским союзом по-прежнему оставались, как и гегемонистские устремления обеих сторон, что делало мир непродолжительным.
В Афинах в 420 г. до н. э. стратегом становится Алкивиад, родственник Перикла и ученик Сократа, вступивший в союз с радикальными демократами. Афиняне заключают союзы с Аргосом, Элидой, Мантинеей. В 418 г. войска аргосцев и афинян потерпели поражение при Мантинее. Спарта снова овладела Пелопоннесом, насадив там аристократические конституции. Вина за поражение была возлоена на Гипербола, изгнанного остракизмом (417 г.). Стратегами на 417–416 гг. были выбраны Никий и Алкивиад. Никий попытался отобрать Амфиполис, так и не отданный Спартой, но морская экспедиция во Фракию закончилась поражением.
