— Придется ползком, — задумчиво проговорил конунг и первым бухнулся в жидкую грязь.
Ивар полз, стараясь не задирать голову, а меч нещадно колотил его по бедру. Рукава испачкал мгновенно, а в сапоги набилось столько грязи, что из нее можно было сложить небольшой холм.
Замок выплыл из мглы, словно темное облако. Он был грозен и тих, перед ним гостеприимно чернел провал рва.
Слева раздался негромкий лязг — судя по всему, приближался дозор. Викинги один за другим скрывались за гребнем рва. Ивар заспешил, заелозил руками и свалился бы вниз головой, не подхвати его вовремя Кари.
Он прижался лицом к сырой и холодной земле и замер, стараясь не дышать.
Шаги прошуршали совсем рядом. Слышно было, как чавкают подошвы, проваливаясь в размокшую от вчерашнего дождя почву. Несколько раз звякнул металл. Затем все стихло.
— Вперед! — Хаук отклеился от глинистого склона рва и сноровисто заскользил вниз. Викинги последовали за ним. Глина липла к сапогам, удержать равновесие стоило большого труда. На самом дне под ногами плеснула лужа, и Ивар с неожиданной ясностью вспомнил страшилищ, что обитали здесь не так давно. Спину обдало холодом, показалось, что из тьмы тянутся длинные когтистые лапы…
А викинги уже ловко подбирались к тянущейся вверх замковой стене. Сгрудились у ее основания, Даг тихонько засвистел, подражая песне дрозда. Сверху никто не откликнулся.
— Где их там тролли носят? — зло поинтересовался Хаук. — Или они с этой стороны вовсе охраны не выставили?
Даг просвистел еще раз, и тут же сверху донесся ответный свист.
— Кто здесь? — шепот показался громким, точно вопль кота, которому наступили на хвост.
— Свои, дурья башка, кто же еще? — гневно ответил Нерейд. — И конунг с нами. Спускай веревку!
Наверху удивленно крякнули, словно подавилась большая утка, затем послышался удаляющийся топот.
— Так они до утра будут ходить! — предположил Даг грустно.
Но его ожидания не оправдались. Викинг вскоре вернулся, долго пыхтел, увязывая петлю, а затем вдоль стены скользнуло что-то длинное, извивающееся. Нерейд едва не получил по носу, лишь в последний момент отпрянув в сторону.
— Вот спасибо! — ядовито прошипел рыжий викинг, глядя на неподвижно повисшую веревку. — И кто полезет по этой ниточке первым?
Хаук молча отстранил его. Глядя, как он ловко перебирает руками и тянется вверх, Ивар впервые пожалел, что ввязался в это дело. В руках и ногах после болезни не было привычной силы, больше всего на свете хотелось полежать.
Но отступать было поздно.
— Давай ты, — шепнул ему Даг, когда Кари, похожий на чудовищно огромного паука, взобрался наверх, — я последним…
Ивар подскочил, ухватился за шершавое тело веревки, и тут же сильный рывок сбросил его на землю. Заныли ободранные ладони.
— Тихо! — прошипел Даг Бесшумный в самое ухо. — Дозор! Пока будешь болтаться на стене, они могут тебя разглядеть. Туман тут не такой густой, как у берега…
И они замерли. Шаги на той стороне рва приближались. Ивару показалось, что он видит, как тускло поблескивает в ночном мраке металл шлемов.
— Что тут за следы? — В голосе, который услышали викинги, проскальзывало раздражение от необходимости не спать ночью. — Словно бревно проволокли…
— Да ладно тебе! — Второй дозорный обладал куда меньшей наблюдательностью, но большим благоразумием. — Даже если и прополз кто, то уже поздно… Пойдем, на ходу согреемся!
— Согреемся! — передразнил первый. — Вот бы пива, да к огоньку — тогда бы согрелись…
Голоса постепенно затихали. Ивар только тут почувствовал, что все это время задерживал дыхание, и воздух с шумом вырвался из его груди.
— Давай лезь, — шепнул ему Даг.
Веревка вертелась в ладонях, точно живая, мышцы ног сводили судороги усталости, а собственная задница, по ощущениям Ивара, весила не меньше, чем бочка с пивом. Он полз вверх на одном упрямстве, а когда перевалил через край стены и брякнулся на холодные камни, то готов был умереть.
— Все тут? — спросил конунг.
— Все, — ответил Даг, взобравшийся молниеносно, как белка на дерево.
— Где Эйрик? — спросил Хаук у встретившего их воина, который деловито сматывал веревку.
— В центральной башне. Ранили его вчера.
— Оставайся на посту. — По голосу конунга нельзя было сказать, что новость его опечалила.
Они прошли стену, спустились по лестнице. На площадке с внутренней стороны ворот ярко пылали укрепленные на стенах факелы, вырывая из тьмы небрежно сложенную баррикаду, перегораживающую вход в замок, и хмурые лица викингов, сидящих около нее с оружием в руках.
— Конунг? — воскликнул один из них, завидев вышедших на свет людей.
— Одноруким богом клянусь, конунг! — подтвердил второй, и в глазах его просияла свирепая радость. — Вот теперь мы им зададим!
— Тише! — Хаук приложил палец к губам. — Не орите, а то всполошите противника!
Викинги умолкли, но по лицам их гуляли довольные усмешки.
Дверь башни открылась без скрипа. Внутри было душно и пахло гарью. Слышалось ровное сопение спящих людей, горел только один факел, у самой двери, освещая сложенные у стены щиты и шлемы.
— Просыпайтесь! — Голос конунга звучал твердо. — Не время спать!
— Кто тут? — Из полутьмы вышел Эйрик. Морщины на его лице казались глубже, чем обычно, под глазами залегли тени. Предплечье правой руки скрывала повязка, покрытая бурыми пятнами.
— Ты что, не узнал меня, Две Марки? — с изумлением спросил Хаук. — Крепко же ты дрыхнул!
— Не может быть, — прошептал пожилой викинг одними губами. — Я уже устал ждать. Мало кто верил, что ты остался жив… Подъем, негодяи! Пора убираться из этой каменной ловушки!
— Вот таким ты мне нравишься гораздо больше, — одобрительно кивнул конунг. — Собери всех людей с постов, будем прорываться к кораблю… Насколько тяжела твоя рана?
— Сражаться могу, — лицо Эйрика потемнело, — но только левой рукой!
От крика лежащие на полу викинги зашевелились. Почти все были ранены, но на лицах при виде конунга появлялось одинаковое выражение — искренней надежды. Они все верили в то, что их вождь найдет выход из любой, самой сложной ситуации.
Ивар в этот момент ощутил нечто вроде зависти.
Эйрик канул в ночь, со двора донеслись его резкие команды. Со смехом и шутками, уверенно потрясая оружием, собирались в небольшом помещении викинги.
— Сегодня вы навсегда покинете этот замок, — сказал конунг, когда явились все, — вы долго здесь ждали меня, и я пришел за вами. Верьте, Бретланд надолго запомнит храбрецов, напоивших его землю кровью!
