принц всматривался в ее лицо, но в конце концов положил ладонь ей на поясницу.
– Конечно.
Кивнув своим стражам, он повел ее прочь по тропинке.
– Расскажи мне о Микейле, – внезапно попросила она, не в силах сдержаться.
– О Микейле? – удивленно переспросил Каллан. – Его отец – Десница моего отца, значит, сам Микейл займет аналогичный пост при мне.
– А тебе этого не хочется?
– Я бы предпочел, чтобы моей Десницей стал Финн или Слоан, но традиция есть традиция, – пожал он плечами.
– Взойдя на престол, ты сможешь вносить изменения по своему желанию, – заметила Скарлетт, прижимаясь к нему, чтобы согреться. Весна в этом году была поздняя, и ночной воздух холодил кожу. – А леди Веда?
– Что – леди Веда?
– Кем станет она?
– Полагаю, прекрасной женой для кого-нибудь, – пожал плечами Каллан, привлекая к себе Скарлетт.
Они продолжали прогуливаться.
– Но не для тебя?
– К чему эти расспросы? – удивился Каллан, останавливаясь и поворачиваясь так, чтобы смотреть ей в лицо.
– Брось, Каллан. Тебе ли не знать, что нашей интрижке не суждено перерасти во что-то большее.
– Мне и не нужно этого знать, – холодно отозвался Каллан.
– Я, как тебе известно, не благородной крови и не королевского рода. А ты должен будешь жениться…
– Я никому ничего не должен, – перебил Каллан.
– Твой отец никогда не одобрит брак с простолюдинкой, Каллан.
– Тогда я повременю с женитьбой до тех пор, пока он не умрет, – огрызнулся он в ответ.
– Значит, ты готов следовать традициям, связанным с Десницей короля, но не с браком? Какая нелепость, – насмешливо произнесла Скарлетт, стараясь не повышать голоса.
– Чего ты хочешь – получить предложение руки и сердца или клятвенное заверение не брать Микейла в Десницы? – уточнил Каллан.
– Конечно, нет. Ни то ни другое, – прошипела Скарлетт.
– Тогда зачем затронула эти темы? – резко спросил он.
Финн и Слоан тут же приблизились, схватившись за оружие.
– Я не хочу отвлекать тебя от неизбежного, – ответила Скарлетт, отступая. – Ты мог бы сейчас проводить время и строить отношения с кем-то более подходящим.
– Ты не отвлекаешь, Скарлетт Монро, – возразил Каллан, шагнув к ней и преодолев дистанцию, которую она пыталась держать. Она попятилась, но принц поймал ее за талию и притянул к себе. – Я люблю тебя.
– Не будь глупцом, – ответила она, округляя глаза.
Он рассмеялся.
– Я признаюсь тебе в любви – и какую реакцию получаю в ответ? Хотя чему я удивляюсь?
– Ты говоришь несерьезно.
– Если бы ты попросила сделать тебе предложение, я, не сходя с места, опустился бы перед тобой на колено, – негромко заметил он и наклонился, чтобы поцеловать ее.
Поцелуй затянулся. Вдруг стоящий неподалеку Финн нарочито громко откашлялся.
– Матушка спрашивает о вас, Каллан, – сообщил он. – Хочет с вами потанцевать.
– К вопросу об обязанностях принца, – подхватила Скарлетт.
– Разговор не окончен, – сказал Каллан и, быстро чмокнув ее в щеку, повел обратно в бальный зал.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, принц.
– Не называй меня так, – прорычал он.
– Одному из нас нужно помнить о том, кто ты, и, видимо, это буду я, – парировала Скарлетт.
Каллан ничего не ответил. Дойдя до дверей, он повернулся к Финну.
– Побудь с ней, ладно? – обронил он и отправился на поиски королевы Мередит.
Слоан тут же растворился в толпе, чтобы следить за безопасностью принца, а Скарлетт повернулась к Финну.
– Ну что ж, – сказала она. – Потанцуем?
– Что? Ни в коем случае, – заикаясь, стал отнекиваться Финн.
– Почему?
– Потому что танцы в мои обязанности не входят, – объявил он.
– Зато входит подчинение приказам Каллана, который велел составить мне компанию. Так что идем, – объявила Скарлетт, потянув незадачливого стража за руку.
Он вздохнул и позволил увести себя на танцплощадку. Скарлетт была приятно удивлена тем, каким он оказался умелым партнером.
– Ты не ошибаешься, – заметил он, скользя вместе с ней среди других пар.
– Что? – спросила Скарлетт, переводя взгляд на Каллана, танцующего со своей матерью.
– Насчет тебя и него. Ты не ошибаешься, – повторил Финн, возвращая себе ее внимание.
– Сама знаю, – мрачно пробурчала она, поджав губы.
– Помнишь, на балу Самайна я велел тебе не причинять ему боли, – жестко продолжил Финн.
– Помню, – повторила Скарлетт чуть слышно.
– И о чем ты думала?
– Не смей меня порицать, – огрызнулась она. – Я не ожидала, что он влюбится в меня. Должен же он понимать, что из этого ничего не выйдет.
– Его чувства к тебе пробудились на том балу, а потом ты возвращалась ночь за ночью, – продолжал Финн, сурово хмуря брови.
– Я этого не планировала.
– Что теперь собираешься делать? – требовательно спросил он.
– На этот вопрос у меня нет ответа, – тихо призналась она.
– Ты его любишь?
– Не могу сказать. – Губы Финна сжались в тонкую линию. – Он мне небезразличен. Если это и есть любовь, то да, я люблю его. Будет ли невыносимо жить без него? Нет. Будет ли больно? Да, чертовски, но я справлюсь. Стала бы я рисковать всем, чтобы быть с ним? Нет.
Некоторое время Финн изучал ее своими темно-карими глазами.
– Если уж на то пошло, ты могла бы это сделать.
– Сделать что?
– Стать его королевой. С тобой Каллан становится другим. Ты хорошо на него влияешь.
Скарлетт закатила глаза.
– Почему сегодня это все время всплывает?
Прежде чем она успела что-то добавить, их прервали.
– Не возражаете, если я разобью вашу пару? – спросил возникший перед ними Микейл.
Стрельнув взглядом в сторону принца, Финн увидел, что его перехватила леди Веда, и с поклоном отступил в сторону.
– Конечно, лорд Лэйрвуд, – сказал он.
Микейл взял Скарлетт под руку. Когда зазвучала новая мелодия, он закружил ее в танце. Девушка прищурилась, глядя на него.
– Итак, ты обдумала мое предложение?
– О браке? Можешь засунуть его себе в задницу, – елейным голосом отозвалась Скарлетт.
Микейл прищелкнул языком.
– Леди обязана следить за тем, что говорит.
– А я не леди, – с усмешкой парировала Скарлетт.
– Пока нет, – невозмутимо ответил Микейл, заставляя ее сделать разворот. – Но можешь ею стать. Оставь его, Скарлетт. Переходи на мою сторону, а его пусть забирает моя сестра.
– Так вот в чем дело? – протянула Скарлетт. – Твоей сестре не по силам со мной тягаться?
– Позволь кое-что прояснить, – сказал он, грубо притянув ее к себе и прижав так тесно, что между их телами почти не осталось расстояния. Она почувствовала его мускулистую грудь под туникой; его дыхание обжигало лицо. – Нет никакого соперничества, – прошептал он ей на ухо. – Веда станет королевой. Я даю тебе шанс отойти в сторону – а если ты этого не сделаешь, приступлю к решительным действиям.
– Угрожать мне вздумал, лорд Лэйрвуд? – прошипела она
