голос ее был едва слышен. Она поморщилась, и на зубах осталось пятно крови. – Но не думаю, что у тебя было время, чтобы создать собственного. Ты нашел способ отнять призрака у короля, верно? Ты… – она зажмурилась и выгнула спину, жилы на шее напряглись, когда она попыталась справиться с волной боли.
– Черт побери, – пробормотал он.
Куинн подняла левую руку и призвала в ладонь огонь.
– Не смей, – Коннор призвал один из призрачных мечей, удерживая его в сантиметрах от ее шеи. Свирепо взглянув на девушку, он без слов велел ей не делать глупостей; на ее лице были видны мягкие серые отблески черного огня.
Она стиснула зубы. Мышца в уголке глаза дернулась, но огонь с шипением погас.
Зарычал тигр, на этот раз ближе, и Коннор, оглянувшись через плечо, увидел, что зверь наблюдает за ним. Расправив свои великолепные крылья, существо бросилось в атаку. Зверь бежал, расшвыривая во все стороны землю и клочки травы, и Коннор приготовился к новой битве.
– Блейз, уходи! – выкрикнула Куинн.
Вужел затормозил, взметнув в воздух комки земли. Он забил крыльями, растерянно дергая хвостом, и снова зарычал – на этот раз на нее.
– Уходи, тупая птица! – рявкнула она. – Сейчас же!
Вужел зарычал от злости и сперва не двигался с места. Переводя взгляд с хозяйки на Коннора, он весь подобрался, готовясь к прыжку.
Коннор крепче сжал меч и приготовился к худшему.
– Уходи, – прошептала Куинн.
Вужел заскулил, грустно и тихо. Зверь расслабился и взмыл в воздух. По опушке прокатился порыв ветра, когда он взмахнул своими мощными крыльями. Тигр пролетел над головой Коннора и через несколько секунд исчез над деревьями.
Коннор ждал, напрягши плечи, пытаясь разгадать, в чем подвох. Уловка. Находясь на волоске от смерти, она решила спасти не свою жизнь, а жизнь своего скакуна. Должно быть, был какой-то план.
И все же зверь не вернулся.
Последние клубы дыма на небольшой опушке рассеялись, и Коннор оглядел поле боя. София держалась за плечо, сквозь пальцы текла кровь, женщина опиралась о Мёрдока. Огромная царапина посреди груди бывшего Черного гвардейца заляпала рубашку красным, а меч его куда-то исчез в пылу битвы.
Призрачный король парил у иссохшего дерева, и Куинн сурово посмотрела снизу вверх на мертвеца. Ее лицо перекосилось от боли, и она скользнула рукой в карман. Внимание Коннора привлек глухой звон пузырька.
Хитро.
Когда девушка медленно вытащила небольшой флакончик из кармана, Коннор выхватил его у нее из рук.
– Тебе зелий не полагается.
Она нахмурилась и с ненавистью смотрела на бродягу снизу вверх, молча ожидая в затянувшейся тишине.
– Ты пожертвовала собой, чтобы спасти своего вужела, – Коннор встал, свободно держа клинок в руке, и обошел вокруг нее. – Почему? Я видел, как люди жертвовали своими скакунами и при лучшем раскладе.
– Как будто тебе не все равно, – краска сползала с ее щек по мере того, как из раны вытекало все больше и больше крови. Однако голос Световидицы не дрогнул, и, хотя она снова выгнула спину от боли, ни разу не обратилась с мольбой сохранить ей жизнь.
Коннор упер свободную руку в бок и растерянно покачал головой, не зная, как все разыграть дальше.
София захромала в его сторону.
– Чего ты ждешь? Убей ее.
«Колдунья права», – произнес призрак.
– Закройте свои чертовы рты, вы оба, – велел Коннор. Он перевел взгляд на духа. – Особенно ты.
Он велел призраку не показываться, но мертвец ослушался. Даже если Куинн не знала всей правды о Конноре до этого, теперь она знала все наверняка. Дух несколько раз упоминал, что не позволит себя контролировать, но они заключили перемирие. Показавшись во время боя, он слишком далеко зашел.
Призрак хотел, чтобы его увидели.
Призрак хотел, чтобы Световидцы устроили охоту на Коннора. Когда они жили у Финнов, он сам в этом признался.
«Мне нужна война, – сказал тогда призрак. – Меня не устраивает жизнь лесного скитальца. Твоей бродяжьей жизни конец».
– София, дай мне что-нибудь, чем можно блокировать ее магию, – велел он. – Что у тебя есть? Зелье?
Колдунья открыла рот, чтобы возразить, но Коннор, прищурившись, посмотрел на нее с предостережением. Закрыв рот, женщина издала раздраженный вздох. Вместо того чтобы протестовать, она порылась в сумке и вынула железный обруч с петелькой на одном конце и замочком на другом.
– В этом случае я бы не стала доверять зелью. Пока на ней это, ее магия бесполезна.
– Не смей, – предупредила Куинн, стрельнув глазами в сторону колдуньи.
София бросила обруч Коннору и застонала от боли при броске. Рука снова повисла, колдунья пошатнулась. Мёрдок не дал ей упасть, обхватив за плечи.
Коннор надел обруч Куинн на шею. Его пальцы коснулись ее раскаленной, горячей кожи, когда зачарованный предмет с резким щелчком застегнулся.
Ее ореховые глаза прищурились.
– Я убью тебя за это.
– Придется встать в очередь, – ответил Коннор. – Перед тобой уже целая толпа собралась.
Призрак резко появился перед глазами, закрывая собой большую часть окружавшего их леса, и подался вперед: «Ты должен убить ее, идиот».
– Ты сам все усложнил, – напомнил парень духу. – Это твоя вина. Ты не можешь управлять мной.
Фантом раздосадованно зарычал: «Ты ничего не знаешь об этой жизни, и я милостиво преподам тебе урок, чтобы спасти тебя от этого идиотского благородства. И когда я был жив, и сейчас, будучи воскресшим призраком, я являюсь духом смерти. Те, кто видят меня, должны понимать, что у них есть лишь два варианта: склониться перед тобой или погибнуть. Предложить им третий – значит с гордостью объявить всему миру о своей слабости!»
Коннор подался вперед и уставился в пустые глазницы призрака.
– Я не такой, как те идиоты, которых ты силой заставил себе подчиняться. Ты не вынудишь меня обманом действовать против своих интересов.
Будь Старлинг бессердечной воительницей, она бы пожертвовала скакуном, чтобы спасти свою жизнь. Она не заслуживала умирать в одиночестве на опушке. Салдии не хватало достойных людей, и эта девушка, похоже, была одной из немногих. И Коннор не станет тем, кто убьет ее.
По крайней мере сегодня. Если это ему аукнется, так тому и быть.
Призрак с презрением покачал своей костлявой башкой: «Если отказываешься убить ее, ты должен по крайней мере взять ее в плен. На войне критически важно схватить могущественного врага и извлечь из него всю информацию до последней капли».
– Ага, и это вовсе не выйдет нам боком, – пробормотал он. – Вообще-то у нас нет своей тюрьмы.
– Вы не сможете меня удерживать, – предупредила Куинн, когда к ним подошли Мёрдок и София. – Даже если бы у вас была клетка, вам бы не удалось
