Яблоки обнаружил Славик. Они желтыми солнечными зайчиками усыпали большой круг под высокой лесной яблоней. Лес здесь был не очень густым, но яблоня вытянулась высоко вверх, не то что на огороде. Немало яблок оставалось висеть, но внизу лежало еще больше.
Отец первым отгрыз маленький кусочек, готовый выплюнуть его, зная горький вкус диких лесных яблок. Эти же были втрое больше по размеру леснушек и… сладкие.
Славик не поверил, подозрительно посмотрел на отца и тоже повторил опыт с маленьким кусочком.
Через минуту они вовсю хрустели яблоками и набивали ими карманы. Сок так и брызгал на них. Как будто легкая горчинка чувствовалась в сладости, зато не было кислоты, от которой сводит скулы.
Много самых спелых яблок расклевали птицы.
– Кто их поклевал? – заинтересовался Славик. – Не дятел же.
– Сороки – большие любители. Дрозды охотно клюют.
Они заполнили яблоками все карманы и навалили в корзину поверх раков.
– Живем здесь не первый день, а окрестности как следует не изучили, – с сожалением сказал отец. – Не знаем, где что растет, где кто живет.
– А почему в лесу оказалась сладкая яблоня? – спросил Славик.
Раньше старики садоводы искали в лесу дикие яблоньки – подвой и прививали на них хорошие сорта. Потом некоторые выкапывали и переносили домой, про другие забывали, некоторые оставляли специально, чтобы люди яблоки ели и вспоминали добрым словом безымянного старика.
– А сейчас кто-нибудь так делает?
– Не знаю. Мы не делаем…
– Мы не садоводы, – быстро оправдался Славик.
– Может быть, и сейчас кто-нибудь прививает в лесу яблоньки или сажает дубки у обочины, – задумчиво сказал отец.
Славик грыз очередное яблоко. Никогда не думал, что их можно есть одно за другим, как конфеты. Пока шли до стоянки, он опустошил один карман.
У них получился шикарный обед. Сначала отец сварил компот из яблок. Он не положил ни грамма сахара – отвар был сладким и так. Затем он сварил раков и вывалил горкой на стол…
Красные раки, желтые яблоки, румяные плотвицы на шампурах да зеленая кучка кислицы – стол выглядел впечатляюще. Самое ценное – сухари смотрелись на таком фоне более чем скромно.
Славик выбрал самого большого рака, долго отламывал, отгрызал кусочки крепкой брони на клешне, пока добрался до розового комочка сладковатого мяса. Отец показал, как есть шейку. Из нее нужно было предварительно вытащить тонкую кишочку. Славик хотел бросит остатки рака, но отец забрал у него туловище и начал обсасывать каждую из маленьких ножек.
– Не так много у нас добычи, чтобы разбрасываться ею, – сказал он назидательно. – Чукчи съедают оленя полностью, вплоть до содержимого его желудка. Иначе нельзя. Слишком суровые условия за полярным кругом, чтобы не рационально использовать съестное. Из костей достают мозг, вытапливают жир, а остатки сжигают вместо дров. Ничто не пропадает.
Они оглянуться не успели, как на столе остался один рачок грязно-бурого цвета. Он достался Славику. Ел он его дольше всех остальных.
– Не пора ли нам заканчивать нашу робинзонаду? – вдруг спросил отец. – Сколько дней мы здесь?..
Славик подошел к елке-календарю. Одиннадцать зарубок четко белелись на темном стволе. Не верилось, что они прожили здесь больше десяти дней. С другой стороны, первый их день вспоминался так смутно, словно прошла целая вечность.
– Когда будем сворачиваться?
Вопрос остался без ответа. Дядя Петя и Славик молчали.
Отец, как главный провиантмейстер, выложил главный козырь.
– Сухарей и сахара осталось на один день. Если очень экономить, сможем растянуть на два. Предлагаю завтра начать подготовку к отъезду. Соберем гостинцев домашним, помоемся, почистимся… Послезавтра утром гасим наш очаг и отбываем.
Дядя Петя и Славик молчали. Как-то неожиданно подошло время отъезда.
– Жаль, – сказал наконец Славик. – Мало. Ничего не увидели почти. Ничего не узнали. Сахар можно яблоками заменить. Вон какие сладкие.
– Почему не узнали? – заговорил отец. – Раков научился ловить. Чомгу видел. Кто из твоих друзей видел ее?
– Ну и все, – разочарованно протянул Славик. – Плохо в августе. Ни птиц, ни зверей не видно.
– Конечно, весной в лесу веселей, но голодно и холодно, – сказал отец.
– Зато березового сока можно пить сколько влезет, – мечтательно произнес Славик.
– Одним соком сыт не будешь. Мы выбрали время, когда ягоды, грибы, рыба, яблоки. Да, животные теперь таятся. Сыты, молодняк подрос – чего им высовываться. Помнишь зарянку? Видит, посторонние грибочки собирают, подлетела, посмотрела: все в порядке, люди приличные, в лесу не хамят, грибы обрезают культурно, деревья не ломают, на птиц не замахиваются. Можно сказать, пообщались и разошлись. А вот зимородок обиделся слегка: идут напролом, без цели, с его точки зрения, ему рыбачить мешают, – вот он и раскричался. Нет, ты напрасно обижаешься, что мы ничего не увидели. Понимаю, тебе бы посмотреть, как лоси дерутся, как бобер дерево валит, как заяц от лисицы улепетывает. Но мирно пообщаться с зарянкой не менее интересно…
– Помыться, почиститься – обязательно. – Дядя Петя поскреб ногтями отросшую бородку.
– Баньку бы устроить, – отец потянулся, задвигал плечами.
– На Белой мы устраивали банный день.
Отец подозрительно покосился на него.
– Расскажи-ка.
– Очень просто. Там встречаются туристские баньки на берегу. Печурка из камней и заваленная камнями – это каменка. Разводи огонь и накаляй. Когда протопишь, накрываешь полиэтиленовой пленкой каркас над каменкой – и парилка готова.
– Неплохо придумано… – Отец внимательно разглядывал их очаг. – Нет у нас пленки, а то бы в миг соорудили баньку. Разве что напоследок шалаш приспособить…
– Сгорит, пока протопишь, – сказал дядя Петя. – Ограничимся купаньем.
Отец молчал. Не похоже было, что согласился.
– Что маме в подарок привезешь? – неожиданно спросил он Славика.
– А ты?
– У меня есть подарки. Трость, которую вы не оценили…
– Так это ты себе, – перебил его Славик.
– Кап подарю. Точнее, сделаю вазу из капа.
– Глухариное перо, – предложил Славик.
– Так это ты себе, – его же словами передразнил отец.
Славик обрадовался. Вспомнил, что на песчаном откосе у речки видел небольшие цветочки – желтые невянущие шарики, похожие на мягкую кошачью лапку, и потому так названные, как говорил дядя Петя.
– Цветы. Кошачью лапку соберу.
– Вот это годится, – одобрил отец.
– Да, придется и мне нарвать дочке цветов, – заметил дядя Петя.
