— А какая роль отводится ему в планах Анахизера? — спросил Отарус, не скрывая усталости. Эвкор Эпта еле заметно пожал плечами:
— Видимо, у Кромалеха было два намерения. Первое — подчинить себе Теннебриель, как духовно, так и физически. Она неопытная девушка, не искушенная в интригах. Да и как могло быть иначе?
— А другое его намерение?
— Другое намерение было ему внушено подспудно. Он должен был стать еще одной марионеткой.
— Но, — оживился Отарус, которому показалось, будто он увидел брешь в непревзойденной системе защиты Эвкора Эпты, — мне показалось, что эта роль отводится Оттемару. Разве не через него Анахизер намеревается править Империей?
Администратор кивнул. Лицо его было по-прежнему бесстрастным.
— Да, это наиболее очевидный вывод. Но чародей, вознамерившийся разрушить Империю, не должен пренебрегать ни одной возможностью. А что может быть лучше для исполнения его намерений, чем полный контроль над Оттемаром и Теннебриель вместе?
— Ну да. Но ведь Варгалоу предупреждал нас о войне…
— А теперь сам грозит нашествием.
Аудитория разразилась громкими криками, и Отарусу пришлось умолкнуть. Он знал, что никто не пойдет на мирные переговоры с Оттемаром. Придется снова действовать исподтишка, пытаться переиграть Эвкора Эпту в той игре, в которую лучше него не играл никто.
Один из членов собрания встал и громко спросил:
— Могу ли я задать Верховному Главнокомандующему вопрос: что, по его мнению, планирует Оттемар предпринять дальше?
Феннобару снова предоставили слово.
— Ответ на этот вопрос уже прозвучал. Воевать. Анахизер заставит Оттемара обрушить на нас все силы, которые есть в его распоряжении. Перед нами стоит выбор: покориться и посадить Оттемара на престол — или готовиться к осаде.
— К осаде! — воскликнул любопытный слушатель. Это был один из Кранноков. — Только безумцу может прийти в голову мысль осаждать Медальон.
— Вот именно, — кивнул Феннобар.
— А официальное объявление войны последует? — прозвучал другой голос, принадлежавший, очевидно, более здравомыслящему человеку.
— Разве будет необходимость в каком-то официальном объявлении, когда войска Оттемара окружат нас со всех сторон?
— Но мы должны быть уверены, что он намеревается напасть на нас! закричал Отарус, однако его голос потонул в поднявшемся шуме.
Эвкор Эпта встал. Он никогда этого не делал, за исключением тех случаев, когда требовалось усмирить не в меру расходившуюся публику. Вот и на этот раз его жест возымел желаемый эффект: тишина придавила всех, словно могильная плита.
— Послушайте меня, — снова заговорил он. — Все, что мы здесь услышали, можно обсуждать еще много дней подряд, находя при этом все новых и новых свидетелей. А пока мы заняты болтовней, Оттемар Римун и его союзники плывут сюда на всех парусах. Для меня его намерения абсолютно очевидны. И выбор у нас есть: принять его как наследника или оказать сопротивление. Но, если мы признаем его право на престол, в какую пучину бед и насилия он нас ввергнет?
— Надо действовать! — воскликнул Феннобар, и никто не упрекнул его в нарушении правил. Отарус видел, что объятый ужасом зал готов взорваться, и счел за благо не спорить, боясь, как бы его не убрали под шумок сразу же после заседания.
Кто-то в зале взобрался на сиденье и вскинул к потолку сжатую в кулак руку.
— Смерть предателю! — прозвенел крик. — Смерть Оттемару Римуну!
Снова повисла тишина, но вот к первому голосу присоединился еще один, потом другой, пока своды зала не задрожали от мощного хора. Кранноки с наслаждением выкрикивали проклятия давнему врагу, но Отарус с ужасом увидел, что и многие Римуны присоединились к большинству, считая Оттемара черной овцой в семейном стаде и спеша отречься от него как от предателя. Кстати сказать, немало Римунов поддержало кандидатуру Теннебриель, когда обсуждался вопрос престолонаследия.
Эвкор Эпта сел, сохраняя бесстрастное выражение лица. Однако он узнал юношу-зачинщика: это был Муриддис. Мальчик был отлично вышколен: отец мог им гордиться.
— Мы должны срочно подготовиться к сопротивлению, — снова заговорил Администратор, как только в зале установилось некое подобие порядка. Насколько я понял, собрание придерживается единого мнения по данному вопросу? — Реакция была незамедлительной и однозначной. — Отарус? Нелегко принять подобное решение. Что скажут Дающие Закон? Можем ли мы позволить себе осторожничать и мешкать?
Отарус встал, стараясь не показать слабость, но силы вытекали из него, словно кровь. Придется создать видимость согласия.
— Мы предпочли бы избежать вооруженного конфликта, однако, ради блага Империи, вынуждены согласиться.
— Очень хорошо, — кивнул Эвкор Эпта. — Сегодня же соберем совет военачальников. — И он вышел, не удостоив аудиторию ни словом, ни взглядом. За его спиной поднялся оглушительный шум.
Эвкор Эпта шел по длинному коридору позади Зала Ста, направляясь в одну из своих многочисленных башен. Он уже разработал план обороны, зная наверняка, что Совет поддержит любое его решение. Даррабан Труллгун сыграл ему на руку.
Администратор открыл ящик стола, вытащил из него пергаментный свиток и еще раз пробежал глазами письмо, написанное прошлой ночью. Он не любил рисковать и редко доверял свои мысли, а тем более распоряжения бумаге, однако теперь, когда его многолетний труд близился к завершению, приходилось поступаться принципами.
Письмо было адресовано Эстрин, которая жила в изгнании на острове Скеррин. Женщина хорошо знала его почерк и не стала бы выполнять распоряжений, исходивших не от Эпты. Хитрый чиновник уже давно поддерживал связь с изгнанницей, удерживая ее в своей власти тем, что обещал сделать ее невестку Императрицей. И сейчас только она одна могла собрать впавшие в ничтожество и разбросанные по всем островам Империи семьи Кранноков. Для нее грядущая война была шансом возродить былое величие дома Кранноков, и, как только слухи о начале боевых действий подтвердятся, она поспешит на Медальон во главе собранных ею войск.
Эвкор Эпта криво усмехнулся. Когда война на пороге, сгодится любой союзник, в том числе и Эстрин. Зато потом, когда армия Оттемара разобьется о неприступную твердыню Медальона, Теннебриель будет плясать под его, Эвкора Эпты, дудку, а для ее свекрови уже подыскан наемный убийца.
Однако, пока Администратор готовился отправить свое послание на северо-восточную окраину Империи, морщина озабоченности прорезала его лоб. За последние дни он сплел великолепную сеть интриг и заставил играть по своим правилам великое множество людей — искусство, которым он гордился, и лишь одна маленькая деталь не желала вписываться в его планы, угрожая разрушить столь тщательно возводившуюся постройку: чародей на севере. Эпта не сомневался в его существовании: именно на вере в него и зиждилось все здание лжи и интриг, представленное им сегодня Совету. Но как далеко простиралась его власть на самом деле? Кромалех толковал о нем Асканару взахлеб, словно одержимый навязчивой идеей. Может ли быть, что все его рассказы — правда? Тогда и слова Варгалоу — тоже?
