Отарус снова встал.
— Ты нарисовал довольно мрачную картину нашего будущего. Никогда раньше не слышал я от тебя столь обстоятельной речи. Конечно, невежливо и наивно с моей стороны сомневаться в твоих словах, но, когда ты говоришь о существе, которое в состоянии подчинять своей воле такое количество людей, я невольно задаю себе вопрос: сколько в твоих рассказах правды, а сколько вымысла? Говоришь ли ты о том, что существует на самом деле, или о том, что существует по твоим представлениям?
Резкая отповедь была уже готова сорваться с уст Феннобара — а именно на это и провоцировал его Отарус, — но тут в разговор вмешался Асканар, третий член Совета Администраторов. Он увидел прекрасную возможность огласить свой тщательно подготовленный отчет и поспешил ею воспользоваться.
— Думаю, мы обсудим сообщение Главнокомандующего позже, — заявил он. А сейчас я хотел бы добавить еще несколько штрихов к той картине будущего, о которой говорил достопочтенный Отарус. С твоего разрешения?
Эвкор Эпта сделал помощнику знак продолжать, и Отарус вынужден был сесть на свое место, понимая, что ловушка захлопнулась. Чувствовалась рука опытного режиссера: наверняка за всем этим стоял Эвкор Эпта собственной персоной. Значит, он нашел способ опорочить Оттемара и теперь будет добиваться его полной дискредитации как наследника.
Асканар указал на пустовавшее сиденье Кромалеха и заговорил:
— Не только Труллгуны блистают сегодня своим отсутствием. Место Кромалеха также не занято, хотя он и здесь, точнее, глубоко под нами, в цепях.
Отарус тут же вскочил и возмущенно начал:
— Почему его не привели сюда? Раз он здесь, значит, имеет право говорить!
— Это я приказал заковать его, — произнес Эвкор Эпта. — Вся ответственность тоже на мне. Говори, Асканар. Асканар поклонился, а Отарус покорно опустился на место.
— Одной из моих обязанностей на протяжении ряда последних лет была забота о воспитании и благополучии невестки Эстрин, Теннебриель, которую Совет совсем недавно произвел в регенты до выяснения запутанных обстоятельств престолонаследия. Как вы знаете, с раннего детства девушка вела уединенный образ жизни, дабы, в отсутствие свекрови, удалившейся в изгнание сразу после Войны Островов, никакое зло не смогло коснуться ее.
И вновь зал загудел, точно улей. Присутствовавшие на собрании Кранноки воспользовались возможностью напомнить о своих незаслуженных страданиях.
— Пока Эстрин находилась в изгнании, Кранноки продолжали оставаться частью Империи. Однако, когда война окончилась, скрыть существование Теннебриель ото всех казалось наиболее справедливым и политически разумным решением. Изначально приказ был отдан самим Кванаром Римуном, но, хотя он только намеревался заключить ребенка в темницу, мы старались сделать жизнь девочки безопасной и комфортной. Выступая в роли опекуна, я нечасто встречался с моей подопечной, дабы не утомлять ее ненужными формальностями. Вместо этого я испросил позволения найти для нее воспитательницу и избрал для этого Улларгу, старую служанку Эстрин. Уверен, что Кванар Римун не одобрил бы мой выбор, но мне хотелось знать, что с девочкой будут хорошо обращаться.
Улларга оправдала мои ожидания. Несмотря на преклонный возраст, она сумела заменить девочке мать. Поставленную перед ней задачу она исполняла с любовью и нежностью и ни разу не дала мне повода усомниться в ее преданности. В тех редких случаях, когда я сам или мои подчиненные беседовали с девочкой, нам становилось понятно, что она не испытывает никаких неудобств от своей изоляции.
Однако даже уединение не смогло защитить Теннебриель от происков той силы, что подобно грозовому облаку нависла над нашей Империей. Феннобар много говорил сегодня о совращении и искушении. По-видимому, именно этими методами пользуется зло для обретения власти. Мы хорошо прятали Теннебриель, но, похоже, этого было недостаточно. К ней стал приходить мужчина. — Тут Асканар сделал паузу, рассчитанную на то, чтобы до слушателей дошел весь смысл последней фразы. — Как он узнал о ее существовании, остается загадкой, но он искал и наконец нашел. Улларга знала, но боялась сказать мне или моим людям. Сначала она надеялась, что ему просто нравится с ней разговаривать, но очень скоро убедилась, что он стремится к большему. Этим мужчиной и был Кромалех.
Улларга решилась сообщить мне о его посещениях после прошлого заседания Совета. Она сказала, что Кромалех не однажды бывал у Теннебриель, взбираясь на башню, в которой жила девушка. Она не отвечала на его сладострастные призывы, но, по словам служанки, был в нем какой-то странный магнетизм, на который она не могла не реагировать. Странный, заметьте себе.
Как вы знаете, Кромалех исчез вскоре после выступления восточного посла в этом зале. Феннобар отправился на север, то же сделал и Варгалоу, без предупреждения скрывшись из города как раз в тот момент, когда его пригласили во дворец. Правда, скорее всего, заключается в том, что они с Кромалехом уплыли вместе. Один из офицеров Феннобара, Отрик Гамаль, который привез Варгалоу в наш город, заметил расположенность Варгалоу и Кромалеха друг к другу еще на пути сюда. Но он сам вам об этом расскажет. Итак, Кромалех исчез. Быть может, Феннобар встречал его в битве на море?
Военачальник знал, как отвечать:
— Если он и был там, то ни я, ни мои люди его не видели.
— Нет, — продолжал Асканар. — Полагаю, он был в другом месте. Сначала он отправился в Теру Манга договариваться о союзе с его обитателями. Улларга подслушала, как он говорил Теннебриель, что поедет на север, к друзьям. По ее словам, он обещал вернуться с большой армией. На тот момент служанка была так сильно напугана, что только эти слова заставили ее преодолеть страх и обратиться ко мне.
Я был готов к возвращению Кромалеха, но предотвратить трагедию тем не менее не сумел. Он и в самом деле вернулся, причем именно так, как предсказывала Улларга. Он вышел из моря. Не приплыл на корабле, а именно вышел из воды на берег. Его доставили сюда под водой те самые гадкие существа, о которых говорил Феннобар: изиклены. Улларга была на берегу, подстерегала его появление, но он пришел слишком неожиданно. Это случилось глубоко под землей, под одним из островов внутреннего моря. Кромалех увидел Улларгу, когда та убегала, нагнал ее и убил, зная, что она неминуемо выдаст его. Но мои люди тоже были начеку. Они застигли его на берегу, прямо возле трупа.
Его заключили в тюрьму и немедленно дали знать Олигарху-Администратору. Тот побеседовал с ним лично и приказал заковать его в цепи. — Асканар поклонился Эвкору Эпте и сел.
Чувствуя, как на него устремились взгляды всех присутствовавших в зале, Администратор откашлялся, коротко кивнул Асканару (толковый помощник, ничего не перепутал) и начал:
— Вряд ли Кромалеху можно чем-то помочь. Совратившая его темная сила вошла внутрь него, стала его частью. В чем это выражается, объяснить трудно. Внешне он все тот же Кромалех, но что-то с ним не так. Похоже, что между ним и изикленами, этими порождениями севера, возникло какое-то странное родство. Как иначе он смог бы преодолевать такие расстояния под водой или взбираться на башню, где жила Теннебриель?
