— Вот именно! — огрызнулся один из тэфрийцев, с волосами цвета выцветшего золота. Однако остановился и с каким-то лихорадочным блеском в ярких янтарных глазах посмотрел на Рину. — Мы никому не были нужны. Что изменилось?
— Это разве важно, если вам предлагают возможность общения и применения своих навыков и знаний. Все вы в прошлом — пилоты, ученые, медики, снабженцы, садоводы, педагоги. Равно, как и мы. Думаю, нашим расам есть чем поделиться друг с другом. Или неужели вы хотите сказать, что потеря связи с Энэрвой отняла у вас ваш опыт и ваши знания, превратив в бесполезные элементы социума? — бровь Рины вызывающе изогнулась.
Вальсат нервно повел плечом, но от девушки веяло таким оптимизмом и позитивом, что ему самому невольно захотелось принять участие в эксперименте и доказать свою значимость. Самое удивительное, что она совершенно не подавляла ничью волю, и это вызывало уважение.
— Нет… но… — послышалось неуверенное бормотание.
— Тогда выбор за вами.
— Кто вы такая, если вам разрешено повелевать нами?
Над ухом Рины раздалось хмыканье Янга, а по губам Вальсата расползлась улыбка.
— Если бы я хотела повелевать вами, вы все уже бы давно гнули спины на самых тяжелых работах и не получали бы за работу ничего, — ответила Рина.
— То есть вы… могли бы? — задал кто-то резонный вопрос.
— То есть — да! — вне себя гаркнула Рина. Эти тэфрийцы ничем не лучше упёртых землян, задирают свои носы еще выше, чем тэфрийцы, общающиеся с Энэрвой. Терпение её оказалось на пределе, и, кажется, Вальсат это ощущал. Рина сжала кулаки и потрясла ими в воздухе, а после спрятала руки в карманы.
— Почему тогда не хотите? Мы уже привыкли не ожидать ничего хорошего, кроме унижений, — снова пробурчали из толпы.
— Отвыкайте! — сказала Рина.
— А какой нам прок от всего этого? — спросил кто-то из землян.
— Бесценные знания о том, о чем мы и понятия не имеем. Разве не мы считали, что тэфрийцы — мифическая раса? Думали, что ее нет. А теперь мы живем среди них, так почему бы не поискать точки соприкосновения? — сказала Рина. — Кроме того, не думаю, что здесь все вы станете умирать от тоски и скуки. Вам, — плавно повела она рукой в сторону тэфрийцев, — еще придется доказать свое превосходство и правоту нам, землянам.
— Это точно, Рина, — вперед вышел Свенсон, охотно включаясь в игру. Он — этот высоченный качок — умышленно поиграл своими мышцами, желая произвести впечатление на кучку этих странных и донельзя высокомерных тэфрийцев. Кто-то должен был сбить с них спесь.
— А нам, — сокрушенно покачала она головой, — придется попотеть, чтобы доказать, что мы вовсе не какие-то там варвары, — выпалила она, но самый бойкий из гостей словно подтвердил все ее опасения. Выступив вперед, он снисходительно улыбнулся Свенсону:
— Тоже мне — всего-то гора мышц. Если ли там хоть капля мозгов?
Двое мужчин пристально рассматривали друг друга, не уступая ни на миг. Рина прищурилась и едва слышно удовлетворенно хмыкнула.
— Ваше имя?
Тэфриец даже не отвел взгляд, отвечая девушке.
— Наос. И что?
— То есть вы согласны остаться? — Рина даже не сдержалась и сделала пару шагов в их сторону. Вальсат и Янг не отставали.
— Допустим, — недовольно буркнул он.
— Говори прямо, — не унималась она.
— Да, согласен, — сорвалось с упрямо поджатых губ тэфрийца.
— Отлично! — Рина звонко хлопнула в ладоши. — Тогда знакомьтесь. Это Даг Свенсон. И отныне вы будете работать в паре.
— Чего?! — поперхнулся Свенсон, дернул головой, нарушив зрительный контакт с Наосом, и повернулся к Рине. — Мне балласт ни к чему, — самоуверенно добавил он.
— Это еще неизвестно, кто здесь балласт, — возмутился Наос, не скрывая искренней улыбки.
— Вот и проверим, тэфриец, — непримиримо дернул головой Свенсон.
— Не подерутся? — шепнул Вальсат на ухо Янгу.
— Нет, — хитро прищурился тот. — Если только парочку раз силой померяются. Эй, ребята, тихо. Я — Джереми Янг. Жду вас обоих завтра в космопорте.
— Итак, — продолжила Рина, обращаясь к застывшим тэфрийцам, — кто согласен попробовать свои силы здесь, рядом с нами, обращайтесь к Владу. Он расселит вас по свободным квартирам, подготовит документы и пропуски. Вы сможете приступить к подходящей вам работе в ближайшее время. У кого ничего не получится, вы вольны вернуться в Долину.
После этого Влад выступил вперед с просьбой назваться и сообщить род занятий, чтобы подобрать им дело по душе. Вальсат с долей разочарования следил за теми, кто сразу категорически отказался пробовать и покинули парк, вернувшись к катеру, другие нерешительно мялись, но были и те, чьи потухшие глаза вспыхнули жаждой жизни и активной деятельности. Удивлением для него стало, что таких оказалось больше, нежели тех, кто сдался вот так, оставшись равнодушным к вызову Рины и к своей собственной дальнейшей судьбе. Они смирились со своим концом. Их, как порывалась упрекнуть их Рина, и Вальст это явственно ощутил, устраивала жизнь на всем готовом. Сейчас он готов был с ней согласиться. Да, их покарали за нарушение закона, но их не бросили на произвол судьбы, обеспечив им достойную жизнь, которой они, быть может, как думал раньше Вальст да и все тэфрийцы, не заслужили. Это не жесткие законы землян — если преступил закон, ответишь своей жизнью. Хотя, если верить генералу, не понятно, что лучше: мгновенная или медленная смерть в тех суровых планетах, куда земляне отправляли своих преступников или постепенное угасание некогда великих тэфрийцев, пусть они и были обеспечены всем до конца дней своих.
Торэ-Ин и Сао-Ирс, по просьбе Рины, на первых порах не могли посещать городок, и единственным источником информации для них был Вальсат, который с огромным неподдельным восхищением и интересом следил за событиями, и с таким же воодушевлением рассказывал им, как притираются друг к другу две расы. Слушая рассказы Вальсата, генерал и его наставник в некоторых моментах едва ли не умирали со смеху.
Как выяснилось, не так уж и много было между тэфрийцами и землянами различий. И Рина оказалась права, предположив, что совместное дело поможет объединить их, и ничто так не сближает как простое общение, стоит всего лишь попытаться понять и узнать друг друга поближе. Очень скоро и даже как-то незаметно тэфрийцы стали соседями землян в городке. Сначала добрые отношения налаживались трудно. Тэфрийцы угрюмо косились на людей, те настороженно и откровенно пялились на первых. Да, знания людей и загадочных тэфрийцев разнились, но земляне отсутствие особых способностей и редкой физической силы с лихвой компенсировали смекалкой, отвагой, напористостью и местами хитростью. А еще крепкой дружбой. Не обходилось, конечно, без драк и ссор, как Рина и предупреждала. Тэфрийцы, помнящие себя еще великими, тыкали землян носом в их приземленность и недоразвитость. Земляне же импульсивно доказывали свою правоту кулаками. Иные, несдержанные и острые на язык, могли так ответить тэфрийцам, что у тех пылали от смущения и гнева щеки и уши, а в окружающем пространстве накалялся воздух. В упрямстве не уступали ни те, ни другие. После получалось так, что самые ярые спорщики назначались на совместную работу, и они становились добрыми друзьями.
