благодать для жителей темной стороны.
– Не преувеличивай. Кто захочет жить в такой сырости? Осторожно, тут скользкий камень.
– Да, спасибо, – ответила девушка и продолжила: – А как же твой воображаемый друг? Ах да! Когда мы встретимся, то я все пойму.
– Именно, – я, конечно, поддерживал разговор, но в голову стала закрадываться нехорошая мысль, что в предыдущий мой визит сюда дорога выглядела несколько иначе.
– Натан, можешь подсветить стену?
– Эту? Зачем? – спросил я, но выполнил просьбу девушки.
Сырой свод пещеры отразил свет моего импровизированного факела. Я не заметил ничего странного, пока Джоанна не дотронулась пальцами до капель воды.
– Видишь? Вот тут, – она протерла рукавом кусочек стены, высушивая его.
– Ракушка?! Что? Как это? – удивился я, не веря собственным глазам.
– Вот и мне интересно. Эти горы были под водой? Получается, что большой океан достигал и этих мест.
– Джоанна, но это невозможно, – я поковырял ногтем странный артефакт, но, конечно, не смог его достать.
– Еще скажи, что ты не заметил при входе в пещеру наскальный рисунок крылатого человека.
– Ты шутишь? Там не было…
– Можешь вернуться и проверить, – перебила она меня. – Сюда не просто достигала вода, в прошлую эпоху здесь жили люди. Горы были обитаемы. А это, Натан, не исключает, что здесь до сих пор могут быть те, с кем ни ты, ни я не пожелали бы встретиться.
– Не надо нагонять панику. Хорошо? – жестко сказал я. – Просто идем вперед. Точнее, сейчас нам надо будет повернуть направо. Оттуда дорога пойдет снова вверх.
Рассказывая, куда нам следует идти, я пытался хоть как-то отвлечь себя от пугающих мыслей. Со мной давно не происходило такого, но необъяснимое чувство страха подступало к горлу, мешая дышать. Ладони и лицо стали покрываться потом. Что происходит? В пещерах должно быть холодно и спокойно, а сейчас здесь…
Всплеск магии.
Показалось? Нет. Там впереди действительно растекается волшебство. Мураж поставил защиту даже так далеко от своего дома? Нет, здесь что-то другое.
Ничего не сказав Джоанне, я продолжил вести всех вперед. Постепенно дорога начала расширяться, и мы оказались в большом зале. Конечно, мы не могли оценить его масштабов, но эхо от наших шагов изменило звук, унося его все дальше. Как оказалось, свод пещеры держался лишь на нескольких колоннах – камнях, свисающих с потолка и соприкасающихся с теми, которые росли снизу. Где-то вдалеке слышалось равномерное капанье воды. Если не ошибаюсь, то прямо над нами должно быть горное озеро, а значит, до дома Муража предстоит идти еще довольно долго.
– Натан, – девушка остановила меня, схватив за кофту.
– Да, – кивнул я.
Очередной всплеск магии на сей раз я не только почувствовал, но и увидел. Прямо к нам не спеша приближалось некое голубое сияние, а вместе с ним и чьи-то шаги.
– Отходим. Вот за этот камень.
– Они приближаются, – сообщила мне Джоанна. Девушка согнулась и осторожно выглянула из нашего укрытия.
– Должны пройти мимо, – сказал я, держа обеих наших лошадей под уздцы.
– Это же ‘Якши?!
– Да, горные духи, охраняющие свои сокровища, – ответил я, удивляясь не только незваным гостям, но и тому, что эти существа были вполне материальны. Их мог видеть не только я.
– Говорила же, что тьма притягивает тьму, – прошипела девушка, продолжая следить за приближавшимся к нам светом.
Уж кого-кого я ожидал здесь встретить, но только не стражей пещер. Джоанна права – эти существа действительно связаны с демонической стороной, но тем не менее они не сделают ничего, пока ты не попробуешь украсть то, что они охраняют. Хранители сокровищ представляли собой прекрасных девушек и юношей, тела которых излучали нежное голубое сияние. Но это как раз тот пример, когда внешность может быть до боли обманчива. Стоит преградить им путь, как эти милые создания разорвут тебя на части своей магией.
– Кажется, уходят. Скоро сможем пройти, – сказал я.
– Да, но они могут вернуться в любое время, – сказала девушка и аккуратно вышла из укрытия, таща за собой Лату.
Я отправился следом, всматриваясь в сторону, куда ушли волшебные существа.
– Все же удивительно. Мы увидели тех, о ком мало кто даже слышал, – Джоанна, внимательно посматривая по сторонам, осторожно продвигалась к противоположному краю пещеры.
– Радуйся, что мы их совсем не интересовали, – все еще с тревогой в голосе ответил я.
К нашему счастью, из пещеры, где мы оказались, быстро нашелся выход. Дорога уходила на уровень ниже, что нам было совсем не на руку, но выбирать путь сейчас не приходилось.
– Рано или поздно дорога уйдет наверх, – сказал я, сам себя утешая.
– Хотелось бы. Но пока, как я понимаю, мы оба не знаем, где мы.
– В центре горы. Туннели построены так, что нам обязательно должна встретиться развилка. Одна дорога поведет вниз, другая – наверх.
– Да, но мы можем оказаться совсем не там, где надо. Хотя, в конце концов, наша задача – не столько попасть к твоему другу, сколько перейти через горный хребет.
– Да, тоже верно. Но может сложиться и так, что Мураж сам нас найдет, как только мы окажемся на свободе.
– Он что, птица?
– Нет, – ответил я и улыбнулся, поймав себя на мысли, что мне так хочется увидеть лицо Джоанны, когда она поймет, кто такой Мураж на самом деле. – Знаешь, Джо…
– Подожди. Смотри, впереди правда развилка! – встрепенулась девушка и, обогнав меня, поспешила вперед.
Проход сильно сузился. Джоанне пришлось слезть с лошади и идти дальше пешком. То же самое сделал и я.
– Натан, тут три дороги! Кажется, впереди еще одна пещера! – крикнула Джоанна, ушедшая вперед.
– Это хорошо! – ответил я, идя следом за девушкой и ее лошадью.
– Ну, ты идешь? – услышал я.
– Иду, тут, знаешь ли, узко. На Маре слишком много вещей, придется их снять, чтобы она смогла пройти.
– Хорошо, мы ждем вас здесь!
Я поспешил снять лук и дорожные сумки, повесил их на себя и ударил лошадь по крупу, направляя вперед. Наконец мы догнали Джоанну и Лату.
– Я уже осмотрелась, вот там справа пещера, за ней еще одна. Почему-то мне кажется, что стоит пройти там.
– Давай попробуем, – согласился я и невзначай оперся на одну из стен.
«Шанс у тебя один, чтобы выбраться живым», – вдруг донеслось до меня.
– Что ты сказала? – спросил я у удаляющейся девушки.
– О чем ты? Я вообще молчу. Пошли дальше. Чего ты там стоишь?
Вдруг под нами все задрожало. Ни я, ни Джоанна не смогли устоять на ногах. Лошади сразу же убежали в стороны, ища укрытие. Мы же лишь едва успели посмотреть друг на друга, как пол рухнул под нами. Оглушенные собственными криками,
