вдохе покрывало.
– Ничего. Всего лишь пропускаешь облака, похожие на облепиховое варенье. А еще пустыню на горизонте заволакивает туман после вчерашнего дождя. Нечасто такое увидишь. А вот горный хребет уже совсем скоро тронут яркие оранжевые лучи. Острые вершины вспыхнут, как свечи. М-м-м…
– Натан, а ну прекрати меня подначивать! – девушка резко откинула покрывало, и мы встретились глазами. Но надолго она на мне свой взгляд не задержала, повернула голову и увидела то, о чем я говорил, то, что она так и не успела разглядеть из-за быстро наступившей темноты, когда мы оказались у подножия самых главных гор нашей страны.
Взмывая до самых облаков, над нами нависала история из далеких времен. Эти вершины видели то, что не дано никому из ныне живущих людей.
Как я и ожидал, девушка стояла разинув рот и с изумлением рассматривала неприступные вершины.
– Впечатляет, не правда ли? – спросил я, доставая из сумки флягу с водой.
– Там точно есть дорога? Я не вижу никакой тропы.
– Потому что она скрыта, говорил же. Садись завтракать. Что ты застыла? Боишься?
– Мне придется тебе довериться, – она села напротив.
– Да уж. Это действительно проблема, – сочувственно ответил я и протянул ей сушеные фрукты.
– Я даже не вижу начало подъема, – вздохнула Джоанна, беря у меня мешочек с едой.
– Вон за тем камнем. Лошадей поведем за собой. Не будешь паниковать ты, лошадь тоже будет вести себя спокойно. Главное, ступай точно по моим следам. Шаг в сторону – обвал, и ты уже летишь с высоты.
– Тропа воров, да? Ловкачей и разбойников. А что, если мы кого-то встретим?
– Будем надеяться, что нет. Но если что, я знаю большинство мест вдоль тропы, где можно спрятаться. Все будет хорошо, – заверил я девушку, сам не до конца веря своим словам. Но другого пути до столицы ни для меня, ни для Джоанны не существовало.
Перевал. Узкая тропа среди двух вершин. Вокруг нас уже не было ничего, хоть чем-то напоминающего великую пустыню. Теперь под нами лишь неприступная твердь. Никто из нас не был застрахован от самого обычного обвала или от того, что камень под ногой вдруг может поехать, да и ты можешь банально не удержаться за уступ. Что уж говорить о лошадях, которым не нравилось происходящее еще больше, чем нам с Джоанной. За время подъема ни я, ни моя спутница не произнесли ни слова. Я лишь слышал, как тяжело поднималась Джоанна у меня за спиной.
– Ты… Хорошо… Справляешься, – прервал я молчание.
– Не беспокойся… Идем дальше, – тяжело дыша, но ничуть не сдаваясь, ответила мне девушка.
– Главное, чтобы ты не испугалась, – ухватившись за один из камней, я остановился и посмотрел через плечо на Джоанну. – Сейчас будет не очень приятный участок. Смотри внимательно, куда наступаешь. Но зато там мы сможем немного перевести дух. Впереди площадка.
– Хорошо.
Через какое-то время мы действительно оказались в том месте, о котором я говорил. Каждый раз попадая сюда, на открытое пространство, я испытываю и боль утраты, и страх, и страшное желание мести за всех тех, чьи кости были разбросаны перед нами.
– Что здесь произошло? – спросила Джоанна, поравнявшись со мной.
– Не каждый может пройти через перевал. Многие не справляются с дорогой, – ответил я и подошел к Маре. Лошадь приветливо кивнула мне, словно говоря, что с ней все в порядке.
– Это больше похоже на следы битвы, – взгляд девушки замер на оплавленных камнях. – Без магии тоже не обошлось.
– К сожалению. Много лет назад, как рассказывал учитель, стражи султана пытались пройти именно этим маршрутом. Не знаю, что они здесь искали, почему не пошли основным путем, но в итоге они нашли здесь лишь вечный покой.
– Все погибли?
– Да, но и несколько демонов тоже полегло. Среди людей оказались сильные заклинатели.
– Ясно.
– Выжил лишь один из магов, он-то и рассказал людям, что произошло. И услышанное никому не понравилось. Если рассказанное им правда, то те демоны забрали души павших воинов. Демонов одолели, но разгневанные души так и остались здесь, среди этих вершин. Они не смогли ни вернуться обратно в тела, ни отправиться на ту сторону. Говорят, что они стали призраками, слившись с тьмой этого места.
– Из такой темной энергии могут рождаться новые демоны. Пусть и без плоти. А победить тех, у кого нет тела…
– Джоанна, вообще-то я все это рассказываю, чтобы просто тебя напугать, – улыбнулся я.
– В каком смысле?!
– Нет здесь никаких демонов. Это просто одна из множества страшных историй. Я проходил этой дорогой столько раз, что обязательно бы на кого-нибудь наткнулся, – пояснил я, не упомянув о том, что Мураж никогда не позволил бы хоть кому-то из темных существ приблизиться к своему дому. К тому же здесь полно расставленных им магических завес. Если не знать дорогу, то обязательно попадешь в ловушку.
– Натан, это совсем не смешно. Даже я ощущаю, насколько здесь все пропитано отрицательной энергией. А тьма притягивает тьму. Запомни это.
– Но мы же с тобой не тьма.
– Не уверена… – тихо произнесла девушка.
– Брось. Просто следуй за мной. Видишь тот утес?
Джоанна подняла взгляд на отвесную скалу.
– Нам нужно туда, к вечеру должны добраться.
– Ты предлагаешь нам взлететь? Я не вижу никакой дороги.
– Ты и утром ее не видела, – усмехнулся я. – Но сейчас ты права, мы больше не пойдем по открытому пространству. Отсюда, вот там за поворотом, вход в систему туннелей.
– То есть мы идем в темноту? А не мог об этом раньше сказать?
– Уже испугалась?
– Не надейся. Но чем ты собираешься подсвечивать дорогу? Волшебными камнями для костра? Ты хочешь истратить последние из них?
– Не беспокойся. Как только встретимся с моим другом, он поможет нам с запасами камней.
– Натан, с каждым шагом вверх я все больше сомневаюсь, что здесь кто-то может жить.
– Давай просто лезть вверх, к победам, и вскоре ты сама все увидишь. Его дом как раз у того утеса. И поверь мне, вид оттуда открывается невероятный.
Девушка посмотрела на меня с жалостью, видимо, не принимая всерьез ни единое мое слово, но возражать не стала, и мы спокойно продолжили путь.
Впереди нас ждала дорога, проложенная в самом центре горы. Ни света, ни звуков ветра, лишь сырость, холод и темнота. Стоило нам с Джоанной войти в пещеру, как я поспешил разжечь волшебные камни, осветившие нам путь.
– Не отставай от меня, пожалуйста, – тихо попросил я, но блуждающее в древних сводах эхо исказило и усилило мой голос.
– Просто удивляюсь. Снаружи царит такая жара, а здесь… – она вновь огляделась по сторонам, – так просто
