У воздушников, водников и землявиков магию Огня поставят лишь со второго курса (и то для ознакомления), а вот Энию следовало пожалеть. Мало того, что подруга виделась с Лариэль на ежедневных занятиях, так еще оказалась куратором группы. Правда, с сестрой короля леди Соро вела себя гораздо спокойней. Была вежлива, приветлива, учтива. Чего нельзя сказать обо мне.
Узнав, что среди участниц оказалась человеческая принцесса, лунная закатила грандиозную истерику.
— Человечка замахнулась на эльфийского короля?! Это шутка?! Принесите успокоительного зелья или я за себя не ручаюсь!
Надо ли говорить, что после этого она поставила себе цель — выжить меня с отбора. Втихомолку, разумеется. Начала делать пакости. Выставлять перед Вэном полной неумехой. Настраивать против меня других участниц.
Я старалась держаться выше подлостей, хоть иногда руки в прямом смысле чесались подпалить гадине очаровательное личико.
Сам отбор действительно очень отличался от пережитого мной в Мистириане. За прошедшие дни мы посещали званые вечера, где были обязаны очаровать короля знанием придворного этикета, остроумием и врожденным шармом.
На каждый из торжественных мероприятий Вэн заглядывал на полчаса. Уделял каждой невесте три-пять минут и исчезал, а после с отбора вылетала очередная претендентка. В итоге первоначальные двенадцать дам сократились до сегодняшних девяти.
Мы с Лариэль остались. И этот факт несказанно бесил лунную.
— Олин всё еще участвует? — Шипела синеволосая красавица в широких коридорах Академии, озлобленно теребя браслет. — Что в ней особенного? Почему владыка не вышвырнет эту «пустышку»?
И мне любопытно. Ведь Лариэль прилагала для этого максимум усилий.
К примеру, во время прошлого званого обеда воспользовалась ветряным заклинанием и столь удачно раздула мне юбки, что те оказались прямиком на голове. Дальше способствовала тому, чтобы я пролила на скатерть вино. А на недавнем балу вовсе умудрилась толкнуть. В итоге я рухнула под ноги самому королю!
Увидев фигурку в алом платье на полу, Вэн выразительно изогнул бровь. Несколько секунд смотрел, не мигая, и… вопреки ожиданиям соперниц, спокойно опустился на одно колено и протянул руку:
— Позвольте помочь, Изабелла.
Помню, как подняла взгляд, окунаясь в пьянящий аромат любимого…
Эльфийские губы оказались столь близко, что бешено ухающее сердце остановилось, пропуская удар. В глазах потемнело. Ощутила теплую ладонь у себя на талии. Во вторую — раскрытую для меня одной, вложила свою и неторопливо выпрямилась, нежась в мужских объятиях, подаренных мимолетно.
По законам Белолесья правителю запрещалось видеться с невестами вне отборочных туров. Не от того ли, едва наши взгляды пересеклись, синие глаза напротив сверкнули неистовым огнём, давая понять, как безумно он тоскует в разлуке.
А еще, почудилось, Вэн выглядит безмерно уставшим, словно день за днём решает груз непосильных проблем.
И прежде подмечала перемены в мужской внешности, но на балу убедилась воочию. Эльфийская кожа утратила благородное первозданное сияние. Белоснежные волосы потускнели, как бывает при глубокой печали. Да и взгляд короля полыхнул лишь на секунду — глядя в моё лицо, а стоило нам разойтись, вновь затуманился и потух.
Даже не берусь гадать, что так сильно терзает Агарвэна, но, связанная с ним магически, отдаленно улавливала — причиной тому являюсь я.
— Чего притихла? — Толкнула меня локтём Камилла, когда в кафе воцарилась прежняя уютная атмосфера. — Из-за… лунной? Не бери в голову, Диана.
Настоящим именем друзья звали — исключительно, оставаясь наедине. Для несведущих, я была младшей дочерью Эдуарда — Изабеллой.
— Нет, — отрицательно мотнула головой, вовремя вспоминая самую лучшую отмазку. — Хочу сводить группу в Шепчущий Лес на практику. Даэрон согласится? — Вопросительно взглянула на Энию.
Эльфийка плавно откинулась на спинку, пожала плечом.
— Должен. В конце концов, это ради адептов.
— Отлично, — улыбнулась я, подтягивая блюдо с пирожными и выдыхая. — Значит, завтра с утра пойду за разрешением.
14.3
- Собираешься вести адептов в Шепчущий Лес вечером? Фактичекски ночью, я прав?
Даэрон взирал из-за стола, щуря глаза и неодобрительно постукивая пальцами по отполированной столешнице.
— Днём — основные занятия, — объяснила я, сидя в гостевом кресле и посматривая на тяжелую портьеру темно-бардового цвета, развивающуюся на ветру. — К тому же ряд магических растений распускается после захода, а у нас как раз тема «Ночные лекарственные травы».
Дернув губами, лорд-магистериус вынул из ящика форменный бланк.
— Сколько в группе учеников?
— Восемнадцать. Плюс я.
Он одарил острым взглядом, быстро заполнил бланк и протянул в мою сторону. Правда, когда потянулась забрать, резко сдернул обратно.
— Дам разрешение с условием.
Начинается!
— Не смотри такими глазами. Всем известно, что в Шепчущем Лесу очень опасно находиться не эльфам.
Я не сдержала усмешки.
— Имеешь в виду лесных духов? Уже вижу, как нас зачаровывают, увлекают в чащу и топят в колдовских озерах.
— Очень смешно, — равнодушно хмыкнул темноволосый и остался при своем мнении. — Поскольку половина группы, включая учителя, представители других народов, с вами отправится сопровождение.
— Эр! — Невольно вскочила я. — Они испортят удовольствие.
— Чем именно?
— Будут отвлекать. Представь, ученик корпит над бурлящим зельем в свете луны, а мимо снуют угрюмые стражи. Все заклинания перепутаешь ненароком.
— Диана, — улыбнулся ректор и отклонился на спинку, — вы их даже не заметите. В любом случае, или идёте в сопровождении, или прогулки не будет.
— Шантажист, — изловчившись, я выхватила из эльфийских рук разрешение и прижала к груди. — Уговорил. Идём под охраной.
* * *
Шепчущий Лес был ровесником первых городов Эостера. Древний. Величественный. Внушающий благоговейный трепет, он тянулся до подножия Серых гор, окружая Город Зари с запада на восток живой магической изгородью.
Мы пришли за час до заката. Землю застилали ароматные травы. Вековые экаллиты с серебряными листьями стояли молчаливыми великанами. Между ними росли загадочные деревья похожие на дубы и кедры, воздух дрожал от неумолчного пения птиц.
Присмотрев, удобную полянку, окруженную деревьями, и мягкий мох, на котором удобно расположить учебный инвентарь, я махнула адептам рукой:
— Сюда.
К этому времени солнце скрылось за макушками крон, подсветив серебристые листья, и теперь они играли всеми оттенками радуги. По небу одна за другой рассыпались ранние южные звезды.
