– Стеф, где тебя носило, черт возьми?
– Ездила по делам. Проблемы?
– Нет. Сам уже разобрался.
Стеф улыбнулась шефу:
– Вот и отлично. Все под контролем?
Похоже, Конор даже удивился:
– Думаю, да. Холодные закуски почти готовы. Мы начали делать четыре вида горячего. Оставили напоследок кебаб из морского ангела[23]и гребешков, суфле с лесными грибами и тарталетки с говядиной и почками.
– Угощения хватит на два часа? – спросила Стеф.
– Да. Начнем с холодных закусок – дыня с пармской ветчиной и тигровые креветки в соусе чили, а потом будем подавать холодные и горячие блюда попеременно, по два за раз.
Стеф согласно кивнула:
– Хорошо, если я больше не нужна, пойду готовиться. Конор, ты должен спуститься в зал к семи.
– Будет сделано, – нервно улыбаясь, проговорил шеф. Готовить легко. А вот спуститься в зал и общаться с людьми – другое дело.
Поговорив с Брайаном и проверив, достаточно ли охладилось белое вино и шампанское, хватает ли льда, Стеф взбежала наверх переодеваться. Она собиралась появиться в деловом костюме, но не традиционном, в темных тонах, а кремовом парчовом шедевре от Пола Костелло. Массивная золотая цепь, браслет и серьги, а также бежевые туфли на высоченной шпильке дополняли образ. Осталось время подправить макияж. Собираясь подкрасить ресницы, Стефани заметила, что руки дрожат. Она оглядела себя в зеркале. Вид у нее неважнецкий, напряженный и расстроенный. Она лучезарно улыбнулась, заставляя себя собраться с духом. Больше всего на свете ей хотелось закурить. Она растушевала вокруг глаз бронзовые тени, нанесла на губы яркий мазок медной помады и взбила волосы. Капля духов – и она готова.
– Стеф!
Она вздрогнула. На пороге стоял Шон.
– Извини, что напугал тебя. Как все прошло?
Стефани чмокнула его в губы:
– Слишком долго рассказывать, Шон, нет времени. Придется тебе подождать.
– Я умру от нетерпения, – пожаловался Шон и тут только разглядел, какое опрокинутое у нее лицо. – С тобой все в порядке? – тихо спросил он.
– Конечно. – Она заставила себя улыбнуться.
– Выглядишь потрясающе, – сказал он и не приукрасил. Стефани и вправду была восхитительна, несмотря на грустную мину.
– Спасибо. – Она оглядела Шона с ног до головы. На нем был идеально скроенный угольно-серый костюм, светло-бежевая рубашка и винно-красный шелковый галстук с затейливым узором. – Ты тоже неплох.
Он взял ее под руку:
– Благодарю, мадам. Пойдем?
Они достигли подножия лестницы в ту самую минуту, когда Эдвард собирался подниматься наверх.
– Как дела, компаньон?
– Похоже, все просто замечательно. К сожалению, в этом нет моей заслуги.
«И моей», – с горечью подумала Стеф.
– Лайам хочет, чтобы ты бросила последний критический взгляд, прежде чем он откроет двери.
Когда они вошли в зал, официанты выстроились вдоль стены – белоснежные рубашки, черные брюки и длинные темно-зеленые фартуки. Лайам стоял рядом в безупречном черном костюме, белой рубашке и темно-зеленой бабочке.
Стеф одарила всех лучезарной улыбкой:
– Готовы?
К ней подошел Лайам:
– Как всегда.
– Прекрасно! В таком случае желаю удачи. И огромное спасибо! – Она повернулась к Эдварду. – Ты видел Конора?
– Заглянул на кухню, но от него пар валил, и я не стал беспокоить.
– Тогда пойдем, мы еще успеем поболтать до начала церемонии.
На кухне стало поспокойнее. Кое-кто из поваров курил во дворике, а Конор давал последние указания Пату и Кевину.
– Стеф, Эдвард, в зале все готово? – Он взволнованно взглянул на хозяев.
– Конечно, – ответил Макдермотт. – Похоже, у тебя тоже все схвачено.
Конор усмехнулся:
– Да, пока обошлось без катастроф.
Стеф взглянула на часы:
– В таком случае будем открываться. Не забудь, Конор, мы ждем тебя к семи.
– Не забуду. Как насчет фотосессии?
Стеф непонимающе уставилась на него. О боже, такая важная вещь вылетела у нее из головы! Она лихорадочно соображала:
– Ничего-ничего… Организуем все прямо сейчас. Фотограф должен быть с минуты на минуту. Для начала отщелкаем рыбные блюда. Они самые красочные.
– Отлично.
– Я позову фотографа.
Она вышла, а Эдвард принялся изучать подносы:
– Твои новые творения, Конор?
– Они самые.
– Если на вкус такие же потрясающие, как и на вид, тебя ждет огромный успех. Удачи, Конор!
Конор крепко пожал руку Макдермотту:
– Спасибо, Эдвард!
Вернулась Стеф с фотографом, и они принялись позировать для снимков. Стеф настояла, чтобы на некоторых фотографиях Конор был один, а Эдвард предложил и ее запечатлеть в одиночестве – в конце концов, она босс.
На кухню заглянул Шон:
– Лайам открыл ресторан.
– Хорошо. Всем удачи! – крикнула Стеф и под руку с Эдвардом направилась в зал приветствовать гостей.
За вечер она ни разу не присела. По залу бродил фотограф из светской хроники и снимал все более-менее примелькавшиеся лица. В центре восседала Лавиния Рейнольдс, налегавшая на шампанское.
– Я едва успеваю откупоривать бутылки, – прошептал Лайам Стеф.
– Плевать! Лишь бы старая корова написала хороший отзыв.
В углу Конор увлеченно беседовал с Адамом Кал-леном. Судя по выражению лица шефа и его оживленной жестикуляции, они наверняка говорили о еде. В поварском колпаке и белой форме Конор выглядел чудесно; Стеф специально купила ему шелковый шейный платок, темно-зеленый под цвет формы остального персонала.
Шон тихонько шнырял по залу, прислушиваясь к разговорам. Наконец остановился рядом с Джо, Энни и Лиз.
– Как вам вечеринка?
– Грандиозно, – просияв, ответила Лиз. – Все в восторге от угощения.
– Что-то я не вижу этого Годфри, – заметил Джо.
– Не сомневаюсь, он придет, – заверила Энни. – Просто заставляет себя ждать. Ну как же – особый гость!
– В таком случае он рискует остаться без угощения, – заметил Джо.
Стеф подслушала обрывок их разговора:
