слегка успокаивало. Я не лишилась магии до конца, хоть какие-то крупицы (пусть из них я не создам даже сполох), но остались со мной. Это было крайне непривычное и неприятное чувство остаться без магии, но я знала, что это временно, и уже к концу дня мой резерв начнет восстанавливаться.
Но артефакт никак не прекращал работать, он все также сиял синим пламенем и ему было мало моей магии, его проверка не завершилась. Я окинула взглядом зал и убедилась, что не только я пребываю в недоумении, на меня и артефакт смотрели около сотни взглядов, полных непонимания происходящего. Интересно, что еще нужно этому артефакту, кроме моей магии? Почему он не выдает вердикт? Прошла я проверку или нет?
— Принцесса Тьмы, — снова обратилась ко мне Дария, — призови свой темный дар. Артефакт не может завершить обряд, пока ты не раскроешься ему полностью.
Только этого не хватало! Артефакт вытянет из меня демоническую силу, и тогда я точно стану уязвима. У меня не останется, ни истинной магии, ни темного дара, и практически на сутки я превращусь в существо без магических способностей. Я выругалась про себя, но, опять же, деваться мне не куда. Я парила над артефактом, и он явно не собирался отпускать меня, пока полностью не лишит сил.
Сотни глаз смотрели на меня, ожидая провала, и я не собиралась так просто сдаваться. Ничего, продержусь эти сутки и без магии! Опустошить свой демонический резерв было страшно. И больше всего я боялась, что родовой артефакт, пропустив через себя мой темный дар, покажет, что демонесса недостойна стать супругой правителя Велании. От этой мысли все внутри леденело, но я не могла идти на поводу у своих страхов. Я уже на обряде, и мне нужно дойти до конца. Поэтому, глубоко вздохнув, я призвала Тьму, желая, чтобы это все поскорей закончилось.
Пусть артефакт Стеферсонов подавится моей магией, но загорится белым светом!
Магические нити подхватили мою силу, пропуская ее через родовой артефакт. Казалось, это длится бесконечно, моя сила все не кончалась и не кончалась. Мощь архидемона даже трудно представить, но сейчас дьявольский артефакт вытягивал ее. Я чувствовала, что могу прекратить это в любой момент, стоит мне только пожелать, и я разнесу этот ромбовидный мучитель на мелкие кусочки, но я сдержала свои желания. Я должна через это пройти, только так я смогу быть с Джеймсом!
Минуты шли, и мой темный дар мощным золотым потоком проходил сквозь артефакт. Королевская магия окутывала меня, вызывая непреодолимое желание уничтожить ее источник. Эта сила не принадлежала Джею, и я ненавидела ее всем своим существом. Но я боролась со своими чувствами, сдерживала свой порыв сразиться с королевской магией и победить. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!
Я слабела, и с каждой минутой чувствовала себя все хуже и хуже. Нельзя лишать демона его силы, мы от этого умираем, но, кажется, артефакт не знал об этом и стремился «выпить» всю мою магию до последней капли. Прошло уже как минимум полчаса с момента «откачки» моей демонической силы. Меня затошнило, а перед глазами замелькали темные пятна. Еще немного, и я отключусь.
Я держалась из последних сил, перед глазами все плыло, и в этот момент артефакт отпустил меня. Я бы упала на пол, но крепкие руки подхватили меня, не дав растянуться на паркете. Джеймс. Я знала, что это он. Только у него в руках я чувствую себя так спокойно и защищенно. Он бережно держал меня и прижимал к себе как самое большое сокровище на свете.
По залу прошли оглушительные вздохи и раздались изумленные возгласы. Я открыла глаза и увидела, как артефакт горит чистым белым светом, озаряя собой весь зал.
Я облегченно вздохнула, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Я справилась, прошла проверку. Теперь я стану нареченной Джея!
Джеймс переводил абсолютно безумный взгляд с меня на артефакт и обратно. Белый свет означал, что я полностью соответствую всем требованиям, предъявляемым к невесте правителя Велании. Осталось произнести ритуальные клятвы, и нас свяжут брачные узы.
— Какой же я все-таки идиот! — в сердцах произнес Джеймс, зарываясь носом в мои волосы.
— Рада, что ты наконец это осознал, — язвительно ответила я.
— Почему ты не сказала, что невинна? — сощурился император, сильней прижимая меня к себе. — Глупая демонесса! Ты хоть понимаешь, что я испытал за эти минуты? А что я чувствовал, считая, что у тебя был кто-то до меня?
Постепенно ко мне возвращались физические силы, и я даже смогла рассмеяться. Как же хорошо быть демоном! Пусть темный дар и истинная магия пока недоступны, но вот мое физическое состояние через пару минут полностью восстановится. Демоническая регенерация поразительная вещь. Я слегка дернулась в руках Джеймса, и тот понял намек. Нехотя, придерживая за талию, он поставил меня на ноги.
Самое страшное позади, осталось совсем немного, и можно отдохнуть в тишине и спокойствии. И желательно, чтобы рядом был мой несносный жених. Еще чуть-чуть и мы станем официальной парой и сможем больше не сдерживать свои чувства, боясь навредить репутации. Хотя мы и прежде не особо беспокоились на этот счет…
— Дамы и господа! — произнесла довольная Дария, обращаясь к народу Велании. — Вы все стали свидетелями, как родовой артефакт Стеферсонов признал принцессу Подземного царства Харом Эвелину достойной стать супругой нашего императора Джеймса Стеферсона. Она прошла проверку, и я объявляю первый этап обряда посвящения завершенным! Наблюдатели, все ли согласны с моим решением? — она обратилась к верховным магам, полукругом стоящим вокруг нас.
Я видела лица только той части магов, которые стояли в поле моего зрения, и их вид очевидно свидетельствовал, что они тщательно скрывают свое изумление. Никто не верил, что я пройду обряд посвящения. Никто. Даже сам Джеймс. И вот сейчас император обводил угрожающем взглядом верховных магов, чтобы никому из них не пришло в голову усомниться в решении родового артефакта. Но никто и не собирался возражать Дарии, и все верховные нестройным рядом произнесли «согласны».
— Я не согласна! — раздался звучный глубокий женский голос. Мы с Джеймсом одновременно вздрогнули и обернулись. Рядом с артефактом, все еще сияющим белым светом, стояла призрачная женщина в старомодном платье. У нее были синие глаза и прямая осанка. Она смотрела на Джеймса холодным строгим взглядом, скрестив руки на груди. По залу прошел взволнованный шепот, и все присели в поклоне, отдавая дань уважения духу женщины.
Перед нами стояла Мария Стеферсон, первая императрица этого древнего рода, всей своей призрачной персоной. Я узнала ее
