объятиями.
– Не за что. – Джек похлопал девочку по спине. Не придумав, как иначе скрыть смущение, он решил ретироваться. – Ты упражняйся, споёшь мне когда-нибудь свою песню. А я уже пойду, пожалуй. Мне ещё нужно покормить дракона.
– Воображаемого? – спросила Лея с восторгом.
– Нет, настоящего, – гордо сообщил Джек. Только он напрасно хвастался, потому что видимые и осязаемые животные его знакомую не интересовали.
– А-а, – протянула Лея разочарованно, – хорошо, ступай. Только я хочу тоже подарить тебе кое-что на прощание.
– Это совсем не обязательно… – начал было Джек, но Лея уже засунула руку во внутренний карман плаща. Закусив губу от усердия, она пошерудила там, достала крепко сжатый кулак и протянула его Джеку. Он покорно подставил свою ладонь.
– Смотри не потеряй, – серьёзно предупредила Лея и разжала пальцы. Их ладони соприкоснулись, и она быстро убрала руку за спину.
Ну что ж, удобно и экономно. Джек всмотрелся в немного шершавую поверхность совершенно пустой ладони.
– Хм, большое спасибо. А что это? Я надеюсь, это не твой хомяк?
Он уже начал искать причины для вежливого отказа.
– Нет, конечно! – вспыхнула Лея. – Хвостика я тебе не отдам. Это другой подарок.
– Какой другой?
– Это поцелуй.
Джек затаил дыхание. Он ещё раз внимательно изучил пустоту в руке и пришёл к выводу, что это самый целомудренный, но один из самых приятных поцелуев в его жизни.
Тот год в Марилии был особенным. Перемены, как это часто бывает, начались с одной маленькой снежинки, а потом никто и не понял, откуда появилась эта неумолимо несущаяся вперёд лавина.
Разрушить стены, окончательно стереть с лица земли многовековые границы никто из правителей так сразу не решился – в отполированных инструментами, а потом и ветрами камнях хранилось больше истории, чем в книгах. Однако отмена Закона смогла разрушить куда более прочную преграду.
Жители стран Северной звезды стали интересоваться, присматриваться и пытаться понять друг друга. Сначала новый порядок нравился далеко не всем, но ничего плохого так и не произошло, со временем люди привыкли и оценили перемены.
В городах у границы в стене начали проделывать ворота. Скоро их появилось так много, что уже отсутствие возможности выйти за пределы страны вызывало недоумение. Это повлекло за собой развитие торговли, скачок прибыли, а также прирост населения в этих областях.
После долгих переговоров и за неприлично большие деньги Марилия приобрела у Цера корабль, а также чертежи для постройки собственных торговых судов. Конечно, чтобы изучить и воспроизвести мореплавательные конструкции, можно было воспользоваться экземпляром, надёжно спрятанным в лесу за болотами Тодмоса, но Тарквин не нарушил данного обещания. Тем более что большинство обитателей тайного убежища не захотели менять устоявшийся образ жизни даже после отмены их прежних преступлений словом самого короля. Когда Нэйт и его друзья успешно сыграли свои роли в День нового закона – так его позже стали называть, – они поспешили покинуть сцену и вновь скрыться в тени.
Почти ничего не изменилось и на Свободной земле. Для людей, которые и так никогда не подчинялись правилам, что старые законы, что новые интереса не представляли.
Примерно в это время началась масштабная реконструкция старого замка на окраине Элмура – король справедливо полагал, что решать насущные вопросы гораздо легче, если спуститься с горы и рассмотреть их поближе. После чудесного воскрешения Тарквина положенный год его правления начался заново. А когда это время истекло, народ уже окончательно избрал Тарквина королём. Возможно, люди оценили желание правителя быть к ним ближе, ведь такое случилось впервые за тысячу лет, возможно, повлияли все положительные нововведения. Но лично я не исключаю, что успех и народную любовь королю обеспечила удачная женитьба.
Саймак сохранил свою должность главнокомандующего армией. Кроме того, он сам не заметил, как благодаря природному шарму и умению находить общий язык абсолютно со всеми стал главным человеком в Марилии. В его обязанности входило налаживать международные отношения, плести связи и подписывать договора. Кажется, Саймак старался не вспоминать о недавнем желании воевать с новыми союзниками, но я не уставал подшучивать над этим во время наших встреч, редких из-за постоянных разъездов.
Тони побывал в Арадоне и познакомился с Грианой, после чего неделю ходил весь такой загадочный, одухотворённый и немножко невыносимый. А потом он вместе с Самирой и Сэмом Маршаллом принимал участие в грандиозном проекте: мост через бездонную пропасть начали строить заново. Задача непростая, требовались обширные знания как в магии, так и в области точных наук, поэтому гости из другого мира оказались там очень кстати.
Помимо соединения Норклифа с большой землёй в летающей стране произошла ещё одна, гораздо более важная, по моему мнению, перемена. Потребовалось несколько дополнительных встреч и много часов переговоров, но в конце концов ограничение на количество драконов Норклифа до шести взрослых особей было снято. Королева Эфиора и правитель Цера, правда, ввели новый запрет: никаких чудовищ в небе над территорией их стран. Хотя на это никто и не претендовал.
Я знал обо всём этом не понаслышке. Помните, Алакрион предлагал мне работу? Да, я принял приглашение и на много долгих месяцев отправился в Норклиф изучать и дрессировать драконов.
Да, кажется, всё складывалось благополучно.
А когда наступило то самое долгожданное полнолуние, фигуры на шахматной доске распределились несколько иначе, чем задумывалось в начале партии.
Дневник рассказчика
Джек потёр глаза. Надо бы перестроить режим обратно из совиного в человеческий – не сидеть по ночам, сгорбившись, над новой историей. Теперь он опять проспит до обеда. Отложив блокнот, Джек достал из кармана джинсов сигареты, щёлкнул зажигалкой и с удовольствием затянулся. После яркого аромата церских сигарет ему пришлось долго привыкать к этим, обычным.
Аккумулятор ноутбука дважды предостерегающе пикнул и разрядился, экран погас. Когда к Джеку по ночам приходило вдохновение, он всегда тащил с собой ноутбук, но использовал его лишь в качестве источника света. Писать лучше получалось ручкой на бумаге. Так всё началось, так и продолжалось.
Вдохновение, не заботясь о низменных потребностях организма в отдыхе и сне, часто приходило в тёмное время суток. А ещё оно требовало определённой обстановки. В просторном кабинете Джека были все необходимые для работы условия: компьютер с большим монитором, аквариум, собственный кофейный автомат и даже комнатный фонтанчик – такая себе имитация водопада. Но, несмотря на это изобилие, ему нравилось писать на улице, в темноте, сгорбившись над черновиком. Истории легче всего рождались на скамейке для свиданий возле университета и здесь, на крыльце дома Сэма Маршалла.
– Ты, как всегда, сидишь тут.
Джек улыбнулся.
