В памяти победителя.
Энди и Эндия едва стояли на ногах — бедная девушка едва держала равновесие за двоих, в то время как скелет, кажется, отключился, даже голубое пламя в пустых глазницах потухло. Её серый плащ на удивление остался целым. Рискну предположить, что старик эксогитатор прикрыл своим телом коллегу по цеху. Печальный исход, но Энди знал, на что шёл. Все мы знали.
Ликану, как и Гене, неплохо досталось. Алый блеск в глазах оборотня и тяжёлое дыхание говорили о том, что кто-то заставил старейшину оборотней Гео как следует побегать. Или повоевать, что в контексте битвы с Ренегатами вполне могло быть одним и тем же. Рядом с седобородым, кстати, лежало ещё одно тело, окутанное в пепельную вуаль. Эманации бездны ещё не полностью покинули разрушенную сущность, а значит, это был второй конь. Говоря о фигурах на шахматной доске…
Я вдохнул и выдохнул спёртый воздух, пропуская через лёгкие запах жжёной плоти, пота и немного — озона. Нет, бог Жизни ушёл, и достаточно далеко — даже протянув сканирующие чары через миры, я не смог его отыскать. Может, отправился куда-нибудь в дальнюю часть космоса, прихватив с собой фреску Вопросов. Подумал, что больше ему тут делать нечего. Какой смешной…
Я же всё равно отыщу эту тварь.
Диана, сжав в руках меч Справедливости, стояла недалеко от Анны с Ренегатами. Должно быть, я прервал какой-то очень пафосный и важный для присутствующих диалог. Откровенно говоря, плевать. Всё, что было сделано до сего момента, неизбежно оказалось бессмысленным. Ничего уже не важно, ибо я — Палач. Жнец. Воплощение погибели. Самой Смерти… Старой, дряхлой старухи.
С косой в своих цепких костлявых руках.
Плотные серые облака наконец-то расступились, являя на свет местное светило. Чёрное Солнце молчаливым тёмным диском подмигнуло мне, заставив в тот же миг вздрогнуть остальных. Лишь Ренегаты стояли, смотря в мою сторону и не шевелясь. Анна, паренёк в лёгкой накидке и колчаном за спиной, и мускулистый воин, чей взгляд даже вашему скромному слуге показался странным. Видимо, раз это существо сумело одолеть дракона бездны, то решило, будто и я окажусь лёгким противником. О, ошибки, ошибки… Как много их было сделано самыми разными существами.
— С возвращением, Палач, — протянул смеющийся мужской голос из рядов Ренегатов. Диана, улучив момент, потихоньку отступила. Остальные тоже начали двигаться, перегруппировываясь и стягиваясь примерно к Эндии с Энди. — Мы рады, что ты наконец-то вышел на наш уровень. Люди слабые, люди податливые, мерзкие и отвратительные существа, которые никогда не примут тебя, которые всегда будут пытаться предать тебя и друг друга… И ты это понял. Нет никакого смысла…
— Их защищать? — без доли эмоций сказал я. — Да, ты прав. Только я и не собирался. Эй, а знаете, что? Ренегаты! Именем силы, данной мне мирозданием, и власти, данной мне им же, я приговариваю вас к смерти! Без суда… И следствия.
— Готовьтесь к бою, — монотонно бросила Анна, вскидывая свой клинок. В глазах цвета дёгтя вспыхнули алые угольки. — Вы были слишком глупы, чтобы разозлить его.
Ого, а бывшая Хранительница говорит верные вещи. Всё-таки обещания, данные когда-то, нарушать нельзя. И однажды поклявшись потерять душу, но уничтожить треклятых тварей, изгалявшихся над Вселенной, я не могу взять и отказаться от данной клятвы, даже если бы очень хотелось.
— Ты прошёл испытание фрески Вопросов, — недоумевающе начал паренёк с луком, доставая из колчана за своей спиной сразу две стрелы. Одну он взял в зубы, вторую же положил на тетиву. — Н-э п-о-н-ы-м-а-ю, ч-э-г-о с т-о-б-о-й н-э т-а-к…
— Не говори с набитым ртом, — дружелюбно сказал ему воин. Мягкий и низкий голос. Интересно. Дождавшись, пока его коллега уберёт стрелу, Ренегат обратился уже ко мне. — А ты уверен, Джон, что сможешь противостоять сразу троим из нас?
— Я палач и я — судья. Будь здесь и тысяча таких же паразитов… У вас нет и шанса.
Со скрежетом задвигались зубья на лезвии клинка, с каждым мигом всё быстрее и быстрее, пока скрежет не перерос в гул, перемешанный со скрипом. Воин шагнул вперёд, демонстративно сжимая огромный меч в одной руке. Справа от него вырос повелитель теней, а слева — Анна. Что ж, не будем давить размером, уменьшимся до «уровня» противника. В голову должен был ударить адреналин, но кажется, потеря души убрала буквально все привычные функции смертного тела. Чёрный плащ аккуратно опустился на землю позади, а когда я поднял глаза, то увидел всё тех же Ренегатов, только гораздо ближе и уже прямо напротив меня. Их глаза сумели уследить за мгновенной телепортацией, но тем не менее, такая скорость как минимум впечатлила их.
Но, опять же, мне было плевать.
Ответом послужила незамедлительная атака. Ладно, мальчики и девочки. Игры кончились.
Я шагнул, насаживаясь на пиломеч, чьи зубья тут же утонули в неестественной чёрной субстанции, заменявшей мне кровь. Блеснул пепельный клинок Справедливости, но моя ладонь оказалась чуть быстрее. Я поймал оружие прямо в полёте, крепко схватив Анну за запястье. Тут же в глаза прилетели сразу пять стрел, выпущенных, будто пули из автоматического оружия. Они тоже потонули в черепе, ставшим моим единственным и естественным лицом. Вторая рука схватилась за ускользавший в тень лук и подтянула его вместе с владельцем поближе.
Воин с пустыми глазами ошарашенно смотрел на застрявшую зубочистку, видимо, никогда его не подводившую. Лучник же попытался вырвать своё оружие, правда, безуспешно. И лишь Анна, замерла, пытаясь продолжить свою бессмысленную атаку, продавить крепкую хватку, медленно разрушавшую то, что осталось от её тела. Щиты, если таковые и были, я просто не заметил.
— Вы ошибаетесь, если думаете, будто я всё ещё Джон, — тихо и спокойно произнёс я, глядя в никуда. — Джон сражался, как человек, хотя был и Героем, и Хранителем. Он пользовался техниками, магией, тактикой и стратегией… У меня нет этих ограничений. И если я сказал, что вы здесь умрёте… Значит, вы все здесь умрёте.
— Р-А-А-А-А-А!!! — зарычал воин, и огромное количество маны из него потекло в клинок, дабы запустить замершее оборудование. Теперь, когда часть его была во мне, я понял, в чём дело. Пиломеч был буквально частью Ренегата, продолжением его тела, если хотите. И именно меч был ультимативным ответом на любого, кто вставал на пути этого сумасшедшего маньяка, когда-то бывшего Хранителем. В него он вкладывал силу… Да что там — целые планеты отдавались, чтобы усилить и питать это устрашающее чудо-юдо.
— Чистый свет! — выкрикнула Анна, и мою ладонь, всё ещё капканом сжимавшую кисть женщины, облепил золотой воск. Магия Хранителей. Надо же, как умно. — Нет…
— Я не тьма, — медленно выговорил я, повернув белую черепушку лица влево. — И не свет. Противодействия не существует, Ренегат.
Воздух вокруг задрожал от концентрации магии. Двое из моих противников буквально поглощали миры, чтобы добыть себе силу. А третий вообще мог использовать чары Хранителей, хотя больше им не являлся. Они пытались, тужились, выдавая новые и новые высшие заклинания, но все они рассыпались, даже не успев активироваться. Все больше, сильнее и страшнее. Пока мана не подошла к концу сперва у лучника, затем у воина, а потом и у Анны. Из-за близкого контакта нельзя было разглядеть, что происходило вокруг, но серая земля под ногами то и дело дрожала, выдерживая килотонны разряжающегося волшебства.
