властью. И ты позволишь ей творить, что вздумается? – вскрикнула Ирга. – Неужели не понимаешь, что этого демона нужно уничтожить, пока он не овладел девчонкой? Или ты готов принести ее в жертву Астарте?
– Вот уж Астарте не позавидуешь, – со смешком в голосе произнес Риден, и в его глазах вдруг сверкнули злые огни. Он покосился за спину Ирги. – На вашем месте я бы сейчас больше боялся другого демона.
В зале повисла гнетущая тишина. Ирга застыла как вкопанная.
– Что… это кого же?
– Меня, – прошелестела окружающая меня тьма и потянулась к беззащитной шее напуганной ведьмы.
***
Огромный зал Храма Ковена Найтрис больше не страшил. Напротив, умытый янтарными лучами предзакатного солнца и увитый сверху до низу молодыми ветвями рябины, он напоминал теперь торжественное святилище, готовое распахнуть благодатные объятия любой душе, нуждающейся в пристанище и покое.
Молодая юркая девушка сновала между ветками рябины, словно торопясь прибраться и подготовить светлое место к предстоящему торжеству. Время от времени пыльный сноп солнечных лучей падал сквозь витражное окно на ее вьющиеся рябовато-красные волосы и усыпанное веснушками лицо, придавая силуэту ведьмы обманчивый образ благочестивой покорности.
Светлое личико нежившейся в солнечных лучах девушки вдруг потемнело. В глазах полыхнули багровые огни.
– Вы передали мою просьбу, Первый? – холодно бросила она пустоту.
Густая тень у жертвенного алтаря за ее спиной недовольно шевельнулась.
– Совет полагает, ре-Дишел, что столь разительные перемены в сложившихся и устоявшихся традициях Ковена…
– Совет? – уточнила ведьма, поворачиваясь лицом к высокому жилистому мужчине в слегка потрепанной мантии.
Изрытое оспинами и грубыми морщинами лицо мужчины скривилось.
– Думаю, с мнением Первого согласятся все Старейшины Совета. Когда смогут приступить к выполнению своих обязанностей, – уже менее уверенно добавил он и будто невзначай прикрыл шею печатью, что не укрылось от внимания юной ведьмы.
Мирабель ухмыльнулась.
– Тогда стоит пожелать им всем скорейшего выздоровления. Не так ли, ре-Блар? – в елейном голосе девушки скользнуло едва уловимое шипение.
Правая ладонь первого вздрогнула, неуклюже рассыпав бирюзовые искры, которые с шипением вонзились в каменный пол. Девушка удивленно подняла брови.
– Всенепременно, – сквозь зубы процедил мужчина, спрятав ладонь под мантию. – К слову, о здоровье: могу я поинтересоваться, как самочувствие Второй?
Ведьма широко улыбнулась и развела руки в стороны.
– Прекрасно, как видите.
Лицо Первого побагровело. По его ожившей мантии побежали злые искры едва сдерживаемой магии.
– Осмелюсь напомнить, ре-Дишел, что вы пока лишь исполняете обязанности Второй на время ее… недомогания.
Глаза ведьмы недобро сузились.
– Осмелюсь напомнить, ре-Блар, что именно необдуманные действия Второй послужили причиной упомянутого вами недомогания как самой Второй, так и всего Совета. Ну, или почти всего, – ведьма кивнула ведуну, мол, это поправимо. – Более того, – впившись в ведуна немигающим злым взглядом, девушка медленно двинулась к нему, – следствием подобных действий и решений стали напрасные жертвы и загубленные невинные души сотен ведьм и колдунов по всему Майрагу. Только лишь для того, чтобы горстка возомнивших о себе стариков Совета тешила свои раздутые амбиции на потеху демону.
Первый качнулся назад: его печати и обереги вовсю трещали и искрились, с трудом удерживая напор жалящей черной силы, что окутала хрупкое тельце разгневанной ведьмы.
– Этой, как вы осмелились заметить, горстке долгие годы приходилось нести на себе бремя принимаемых решений, и все ради того, чтобы Майраг имел возможность жить в безопасности и независимости от тех, кому может сподобиться посягнуть на силу и жизнь каждого живущего здесь рода. Вам, в силу возраста и неопытности, не дано понять всех тонкостей управления и подоплеки тех или иных решений, принимаемых ради общего блага. И какой должна быть цена благ, которыми вы и жители Майрага на данный момент пользуетесь.
– Общее благо? – недоуменно переспросила ведьма, остановившись. – Цена?
– Именно! – воодушевленный ее замешательством, Первый выпрямился и самодовольно ухмыльнулся. В его глазах сверкнули алчные огни. – Поскольку вы не владеете на должном уровне всеми необходимыми знаниями и навыками, вам тяжело такое понять и принять. Но если позволите, – сладко улыбнувшись, мужчина склонился в почтительном поклоне и протянул грубую ладонь, – я готов помочь вам освоиться на посту Второй.
– Готовы? – уточнила ведьма, глаза которой почернели. – Действительно готовы? – она ухмыльнулась, обнажив заострившиеся клыки, и мужчина поспешил отступить. Но девушка черной тенью быстро подлетела вплотную к мужчине и, крепко схватив его протянутую ладонь, резко притянула к себе. – И даже полагающуюся цену готовы заплатить? Ну, ту самую, что ради общего блага?
Блар охнул и, выдернув свою ладонь из цепкого захвата, отскочил. Вращая расширенными от ужаса глазами, он попытался выстроить вокруг себя круговую защитную печать, но в спешке лишь сыпал бесполезными искрами и самыми обычными, не колдовскими, проклятиями.
– Я так и думала, – спокойно заметила Мирабель, убирая рваный смоляной сгусток. – Не так уж и нужны, видимо, эти самые блага, когда платить за них приходится из своего кармана. Верно?
Первый злобно сощурился, но перечить больше не осмелился. Ведьма кивнула, и ее лицо озарилось уже обычной, дружелюбной улыбкой.
– Так вы выполните мою просьбу, ре-Блар? Из всего Совета в данный момент я могу рассчитывать только на вас.
Опалив ведьму мстительным взглядом, Блар недовольно кивнул.
– Я лично прослежу за тем, чтобы Морты добрались сюда вовремя.
– Благодарю, ре-Блар, – кивнула в ответ ведьма и отвернулась.
И только лишь когда мужчина исчез в густой пыли, Мирабель громко и с облегчением выдохнула.
– Нет, чтобы сразу так, – недовольно буркнула она и обвела взглядом фронт предстоящей работы. – А поучать я и сама… – девушка вдруг осеклась, заметив в огромном темном зеркале у алтаря свое отражение.
– Теперь понятно, чего он так драпал, – горько ухмыльнулась она, усилием воли рассеивая черноту в глазах и меняя жуткие длинные когти на хрупкие розовые ноготки. – Кто бы не испугался такого… такой, – девушка устало прислонилась лбом к зеркальной глади и закрыла глаза.
Совершенно позабыв о таящейся внутри зеркальной черноты угрозе, что уже вовсю тянула к ней свои алчные руки.
– Я бы не испугался, – ответило зеркало глубоким баритоном.
Девушка даже пикнуть не успела, как ее пальчики на стекле угодили в замок мужской ладони, а она сама – в крепкие мужские объятья. – Хотя, если начистоту, этому бесу стоило бояться вовсе не тебя.
– Риден! – воскликнула Мирабель и немного отстранилась: ровно настолько, насколько позволил сам мужчина. – Какими судьбами? – она вдруг помрачнела. – Что-то случилось в
