моей скверной четвёрки, оказалась одновременно сложной, насыщенной и пустой, я не могла избаваться от ощущения, что стою на верёвочном мосту через Лурдовское ущелье очень и очень ветреной ночью, и этот мост яростно раскачивается над гудящей внизу рекой.
Стою между двух берегов, не зная, идти вперёд или вернуться назад… или вообще сигануть вниз и больше не мучаться с выбором.
После того, как я приложила артефакт стирания памяти к директорскому затылку, малье Лестор ожидаемо покачнулась – столь мощное ментальное воздействие вызвало краткосрочную дезориентацию в пространстве. Я усадила несопротивляющуюся женщину на ближайшее кресло с подлокотниками и смылась, очень надеясь, что она не рухнет с него, не разобьёт себе голову и всё в таком духе.
Не рухнула и не разбила. Правда, потом косилась на меня довольно-таки странно, но попыток заговорить о произошедшем в кабинете не делала. Возможно, решила для себя, что я ей попросту привиделась.
Комиссию из отдела контроля за скверными в Колледже я не увидела, поэтому не знаю, как Лестор решала с ней вопрос. Если артефакт подействовал правильно, она должна была быть немало удивлена ложному вызову, который якобы сама и произвела. В любом случае, цель «не поднимать шум» была явно достигнута. Возможно, она и связала два несомненных факта: исчезновение четырёх студентов и прибытие ловцов скверных, но доказательств в собственной памяти у неё не нашлось…
К слову о доказательствах. Откуда Лестор вообще узнала о четвёрке? Неужели Делайн всё же рассказала? Если её, предположим, пытали…
- Не говори чушь, – отрезал Эймери мои сомнения. – Просто они где-то прокололись.
Добрались ли ребята до Фальбурга и поместья Айрилей, так же оставалось для нас загадкой – городок был не близкий, это раз, а во-вторых, наши свободолюбивые друзья могли и отказаться, не поехать по наводке Аннет. В любом случае, связи с ними не было, а сама Аннет собиралась нанести туда визит уже после моей свадьбы.
…моей свадьбы!
Мама передала мне приглашения «для подруг», и я в кругу Аннет, Олви, Мардж и Беренис достала из большого плотного белого конверта прямоугольники светло-зелёного картона с изображениями белой и розовой лилий.
Девочки послушно взяли приглашения, прочитали текст – достаточно стандартный после всех мучений обеих матушек текст о скором бракосочетании Хортенс Флорис и Армаля Гийома, и все как одна уставились на меня.
- Хортенс, – тихонько сказала Олви. – Не сочти, что я лезу не в своё дело, но…
- Ты уверена? – продолжила Беренис. – Нет, Армаль чудесный молодой человек, но…
- Мы, конечно же, придём, – подхватила Мардж, – и мы верим, что ты знаешь, что делаешь и будешь очень счастлива, но…
- Ты же втрескалась во Флотариса по уши, это же видно, – завершила Аннет.
- И что? – я обернулась к ней. – Не узнаю тебя, подруга. Что с тобой? Ты втрескалась в своего банкира Виритана, можно подумать! Это брак по расчёту, идеальный брак, идеальный жених, ты же мне лет с десяти твердила, что так и надо! А сейчас ты… все вы знаете, что… мальёк Флотарис – скверный. И тем не менее…
Аннет отвела меня в сторонку чуть позже. Покусала нижнюю губу.
- Виритан неплохой, на самом деле.
- Он всю вашу помолвку меня глазами раздевал! – возмутилась я и тут же сникла. – Прости. Я не права…
- Нет, ты права. Виритан неплохой, но замуж за него я не пойду. Я уже сказала родителям.
- И… что? – несмотря ни на что, я похолодела. – Аннет, но ты же будешь…
- Не буду, – спокойно сказала Аннет. Помолчала и улыбнулась – печально и даже мудро, чего раньше за ней не водилось. – Официально всё произошло по совместной договорённости. Я… я немного проследила за ним, Хорти. Брак по расчёту не так уж плох, я по-прежнему так считаю, но мне не нужен муж, у которого беременная любовница во Флорбурге. В каком-то смысле ты оказала мне услугу тогда. Это с мальёком Флотарисом ты там целовалась? Что ж, в любом случае, Виритана на твоей свадьбе не будет. Но ты подумай. По поводу свадьбы, я имею в виду.
- Что тут думать, – кисло улыбнулась я, малость ошеломлённая её откровениями. – У Армаля, увы, пока что нет любовницы. Уверена, он и в первую брачную ночь будет рад поговорить с дядей о делах вместо всяких любовных дел. Но неужели это ты мне всё это говоришь? Ты?!
- Тогда, в понедельник, ты подошла к Флотарису и обняла его у всех на глазах. И это было… в общем, Хортенс, если ты решишь отменить к Кроту небесному эту свадьбу – я тебя поддержу. На самом деле, это очень мало и незначительно, но…
- Ну что ты, – сказала я ей, отчего-то чувствуя подступившие к глазам слёзы. – На самом деле это много, Анн. Это гораздо больше, чем можно себе представить.
***
- Знать бы, как они там, – подумала я вслух. Положила Эймери голову на колени.
- Узнаешь, может быть. Но если их не окажется в Фальбурге, это ещё ни о чём не будет говорить, – сидящий на кровати Эймери тихонько потеребил мои волосы, поцеловал в лоб.
- Да, но… я выясню. И про Делайн. У Трошича или Крайтона, я добьюсь аудиенции с начальником отдела контроля за скверными. Я же в сущности, очень настырная.
- Это точно, – хмыкнул Эймери, а потом посерьёзнел. – Главного начальника отдела по контролю я не знаю, но знаю его нынешнего заместителя. Его имя Лайкур Вастор. Когда-то он работал в отделе научной магицины, причём специализировался на благих. И вот... переспециализировался.
- И… что? – мне пришлось нарушить тишину, потому что Эймери замолчал и весь как-то напрягся, сжался. – Откуда ты его знаешь?
- Он был любовником моей матери, – нехотя пробормотал он. – Как раз тогда, когда мой дар обнаружился, и мама забрала меня домой из школы. Мама и Лайкур плохо расстались. Он… он рассказал обо мне всем. В итоге за мной пришли эти вивисекторы, а соседи… В общем, мама умерла.
Эймери никогда ещё не говорил так сбивчиво, и я не знала, что сказать. Приподнялась и обняла его.
- Не ходи туда, Хортенс. Не к таким, как он. Даже симпатии сенаторов вряд ли тебе помогут.
- Но почему?! – возмутилась я. – В конце концов, этот отдел контроля – всего
