– Не оборачивайся, – предупредила та. – Не стоит.
– Кто ты?
От грустного смешка кровь застыла в жилах.
– Ответь сама на этот вопрос.
– Ты морок? – Ярина не выдержала – стиснула горло ладонью и двинулась вперед. Лишь бы не стоять рядом с той, чьи волосы доставали до земли. Какой слепец назвал ее белокосой? Седой она была.
– Я всегда морок за Мостом.
– Я думала, тебе нет сюда дороги.
– Не было. Но кто-то разбил заклинание, скрывшее от меня это место. Кто бы это мог быть? – Женщина шла следом, голос звучал совсем близко. Ярина старательно не смотрела по сторонам, но все равно подмечала мелочи: как ступают по мертвой земле босые ноги, как вьется вокруг них подол платья, на котором причудливо сплелся синий вдовий узор с невестиным – алым.
Единственные цвета в этом бесконечно сером месте.
– Теперь ты освободишь тех, кто заперт здесь? – осторожно спросила она.
– Тех, кто не потерял себя – да. Других, как этот несчастный, которого ты развеяла – нет. Они забыли свою суть. А забвение ведет за собой лишь забвение. Им никто не поможет. Люди умеют забывать, это ваш дар и ваше проклятие.
Ярина вспомнила слова старой кикиморы, которая говорила то же самое и обвиняла тех, кто отказался от памяти. Не о Даре ли тогда шла речь? Каково это – навсегда остаться искаженным страданиями мороком?
– А если они вспомнят?
– Что ж… тогда я вернусь сюда. Но это им решать. Ты не сможешь им помочь.
– Тебе их не жаль?
– Я не знаю жалости, – с тихой печалью откликнулась женщина. – Сострадание – удел живых. Но совет тебе дам. В благодарность, что показала сюда дорогу. Поверни назад.
– Нет, – ответила Ярина, не раздумывая. Серая хмарь становилась все плотнее, казалось, клочья тумана царапают лицо, словно ветки. – Не могу.
Хотелось остановиться, перевести дух, но она боялась ощутить дыхание той, что шла позади.
– Если пойдешь вперед, мы вновь увидимся еще до рассвета.
Перед глазами потемнело, к ногам будто привязали пуд свинца. Ярина крепче стиснула пальцами горло, прослеживая шрамы от ожерелья. Вот уж что она никогда не забудет. Третий раз за эти дни ей грозило увидеть Темную Дорогу. Было ли страшно? Еще как! Отступит она из-за этого? Глупость какая!
Ярина припомнила все истории, которыми пугали ее на ночь Нежка с Сивером, и нашла в себе силы улыбнуться:
– Если я встречу тебя одна, то пусть.
– Глупое дитя, – раздался смешок.
Это не новость. Ярина никогда не слыла умной. Умной была матушка, яркой – Нежка, сильным – отец, ловким – Сивер, упертым – Рагдай. Но сейчас ее это не тревожило и не обижало. Все решено. Жизнь Гора ей важнее и дороже. С чем бы ей ни пришлось столкнуться теперь, бояться она больше не станет.
Ее случайная спутница охраняла от пленников леса надежней целого воинства. Ярина упрямо шла вперед, и вскоре мертвые деревья расступились, являя плотную пелену тумана. Белого, как молоко.
– Твоя дорога, – сказала женщина, отступая.
Ярина судорожно вздохнула и снова напомнила себе: не оглядываться.
– Ты ведь специально проводила меня, – с удивлением поняла она. – Зачем?
В ответ донесся смех: теплый, с грустинкой – похоже смеялась матушка:
– Считай, мне не хотелось, чтобы ты плутала вокруг и распугивала тех, за кем я пришла.
Конечно, кто же ей правду скажет. Ярина даже не попыталась сделать вид, что поверила.
– Скажи, – расхрабрилась она окончательно, – отводила ли ты недавно за Мост женщину отсюда?
Русалки говорили, что Дара жива, но вдруг Дева все-таки решила остаться.
– Ах, эту. Не тревожься, дитя. Ее ждали. Она ушла со своими братьями. Хочешь еще спросить?
У нее было столько вопросов! Выживет ли Гор? Как ушли отец с братом? Не встречалась ли на пути матушка?
Но она покачала головой:
– Хочу. Но не стану.
– Верно. Иные знания – это тяжкий груз. У тебя уже есть свой. Неси его с честью.
– Спасибо, – шепнула Ярина. Она не стала медлить, без колебаний вошла в туман.
– До встречи, – ответила Переправщица.
А потом туман закружил ее, потащил вперед и выплюнул на поляну. Ту самую, с каменными глыбами, под которыми покоился старый леший.
***
Над лесом раскинула крылья ночь. Полная луна подмигивала из-за туч, она-то знала все, что творилось вокруг, а Ярина без ожерелья чувствовала себя слепой. Привыкнув полагаться на дарованную силу, нелегко снова стать немощной. Она поднялась, стряхивая со штанин прошлогодний опад, и пробурчала себе под нос:
– Ничего. И так справлюсь.
Упырей в лесу не осталось, нечисти поблизости она не чувствовала. А раз так, доберется быстро. Не зная, где находится лаз в буреломе, искать можно долго, но однажды побывав здесь, Ярина прекрасно запомнила место, потому и поспешила напрямик. Она с наслаждением вдыхала ночной воздух: весенний, живой, сладкий. Все счастье жизни понимаешь, побывав в темных проклятых местах – правы сказки.
Как там Гор? Успеет ли она, или недоброе уже случилось? Тильмар наверняка бросился за ней, но на старой кобылке да через болота – эдак он к утру доберется, не раньше. А кикимора не соврала – полночи еще не было. Значит, она должна успеть.
Ярина неслась через лес, не боясь и не скрываясь. Ее страх остался за туманом, рядом с Переправщицей и ее предсказанием. Чем ближе она подбиралась к избушке, тем яснее слышала отголоски ужаса, обуявшего дедушку. Домовой был испуган, растерян и не знал, что делать. Значит, зло, кем бы ни обернулось, уже рядом с Гором.
Задняя калитка, не скрипнув, поддалась при первом же толчке, и Ярина скользнула во двор. Что-то изменилось. Пахло осенней гнилью, можжевельником и почему-то паленой шерстью. Входная дверь оказалась распахнута настежь, а в окнах горел свет. Ярина чуть было не ринулась на крыльцо, она ни о чем другом думать не могла, кроме как о том, что Гор сейчас ранен или умирает, проигрывая в неравной битве.
Но чем она-то ему поможет?
Нет, тут нужно подумать, разведать. Задыхаясь, Ярина подтянулась и заглянула в высокое окошко. Теперь чары не мешали разглядеть, что внутри.
Никакой кровавой бани в горнице не было. Гор, бледный, как туман, из которого она вышла недавно, сидел за столом в пол оборота. Вроде губы его шевелились, но слов не разобрать. В тени, у печки, стоял кто-то. Видны были лишь очертания, но даже глянув мельком, понятно, что женщина.
Ее снова окатило душным страхом домового. Да что там творится?!
– Дедушка? – шепотом позвала Ярина, отлипнув от окна.
