Эридана).
22 юна 417 года Эры Восстановления.
Экономя воздух, Пела поставила гипно подавитель на таймер. Каждые двое суток тот прерывал её сон, и девушка перезаряжала кассеты на дыхательных фильтрах. Время шло, но на островке ничего не менялось. Дожди, низкие облака и серое озёрное зеркало усиливали депрессию дезертирки. Звуки и вспышки битвы теперь не достигали островка — ґырги оттеснили силы сдерживания за северо-западный горизонт.
Во время очередного пробуждения девушка почувствовала Присутствие. Она не могла определить ни источник присутствия, ни его физическую форму — на островке ничего не изменилось, ничего не прибавилось к рыжим «камышам» и переплетенным в живые «матрасы» жёлто-серому разнотравью. Но что-то находилось рядом с Пелой, и это «что-то», как чувствовала девушка, имело волю и интеллект. Сначала оно не выходило на контакт, хотя Пела мысленно обращалась к Присутствию и просила его о помощи. Ответа не было. Затем девушка увидела на горизонте большой остров.
Она знала, что в этой части Озера Кларт нет таких островов — рельефных, с высокими горами и густой тёмно-зеленой растительностью на горных склонах. Фата моргана будто зависла над волнами озера, подсвеченная лучами нездешнего солнца. Она как будто раздвинула серый дождливый занавес сельвийского пейзажа и принесла в безрадостный мир радужные цвета бодрости и надежды.
«Что это?» — спросила Пела, и это был первый мысленный вопрос, на который Присутствие соизволило ответить.
«Авалон, Пэнлай, Инчжоу, Дилмун — у острова бессмертных много названий».
«Вы — Дастур?»
«Можно и так сказать».
«Вы спасете меня?»
«Ты сама себя спасешь. Если сможешь».
«Сама себя?»
«Через несколько минут здесь появятся ксеноморфы. Такие бронированные сколопендры. Их выращивают пифийки для того, чтобы разрушать связь между ґыргами и мафеди. Если ты не дашь им отпор, мафеди не смогут переправить тебя в иной мир. У тебя есть „страйкер“. Если ты будешь стрелять метко, то сможешь отбиться».
«Кто такие „мафеди“?»
«Ваши ученые называют их норнами. Они создают порталы».
«Слизняки?»
«Мафеди. Такое имя им дали задолго до появления людей. И ещё: сколопендры обладают телепатическим оружием. Они будут внушать тебе всякие ужасы. Тебе достаточно будет смотреть на остров бессмертных или удерживать в сознании его образ, чтобы ужасы развеялись. Стреляй метко и не прекращай думать об острове».
Пела поднялась с травяного «матраса», на котором отлеживалась все эти дни, активировала «страйкер» и направила ГРЛ-сканер на заросли рыжего «тростника». Подвижные отметки ксеноформ сразу поползли по экрану.
«Ну, давайте, давайте, ползите сюда сейчас я вас поджарю» — пальцы Пелы легли на углубления сенсоров плагана. Она настроила прицел и сразу увидела, как качнулись стебли «тростника» в десяти метрах от неё. Она приготовилась выстрелить в чудовище, но из зарослей вышла Оса. Бывшая подруга была совсем голой, с мокрыми волосами. Капли влаги стекали по её груди, животу и бёдрам.
«Мара», — поняла Пела и посмотрела на горизонт, где все ещё поднимались розово-голубые горы острова бессмертных. Видение с Осой исчезло, зато из тростника выскользнула быстрая серая тень чулимбы. Девушка включила автоприцел, настроенный на подвижные цели, и нажала на сенсор. Облачко плазмы пробило в «тростнике» тоннель, а серая тень исчезла. На экране ГРЛ одной отметкой стало меньше. На появление второй чулимбы автоматика «страйкера» среагировала быстрее Пелы. Ещё один тоннель раскаленного воздуха возник в зарослях.
Отметки на экране прекратили наступление. Казалось, ксеноморфы советуются. Затем они расползлись и исчезли из поля зрения ГРЛ.
«Я победила?» — спросила себя девушка. Она медленно подошла к зарослям, не отрывая взгляда от экрана. Никаких отметок на нём не появилось.
«Следуй на восток», — услышала она голос Присутствия и двинулась к восточной оконечности острова. Когда девушка достигла воды, голос приказал:
«Стой и не шевелись».
Из воды начали выползать слизни-мафеди. Их было много, десятки, если не сотни колоний. Они приблизились к Пеле и поползли по её скафандру, окутывая ноги девушки своими желеобразными телами. Пела вздрогнула от отвращения, но продолжала неподвижно стоять. Прошло не менее сорока минут, пока мафеди полностью не покрыли поверхность её скафандра.
«До встречи на Авалоне», — сказал голос Присутствия.
Если бы на островке нашёлся сторонний наблюдатель, он бы увидел, как облепленная уродливыми метазоями человеческая фигура стала быстро раздуваться. Через несколько минут вокруг Пелы возник огромный, почти двухметрового диаметра шар-портал.
Ослепительную вспышку можно было увидеть невооруженным глазом даже с орбитальной базы. Одновременно за сотни миллионов километров от Сельвы вспыхнул ещё один портал, который заметили чувствительные приборы ґормитского военного звездолёта. А третью вспышку, в том мире, куда обладатели древнего арсенала переправили Пелу, не могли заметить ни человеческие, ни ґормитские приборы. Тот мир находился в отдалённом районе Галактики, до которого никогда не долетали звездолёты союзных рас.
32
Подземелья Четвёртой промышленной зоны, пригород Астера, планета Аврелия (6КА81: 4), звёздная система Мийтры (HD168443).
23 юна 417 года Эры Восстановления.
— Нам не прорваться… — едва слышно выдохнула Рю. Это были последние слова девушки. Яд кивсяка в конце концов победил антидоты, которые последние 2:00 вводил ей Росо, татуированный парень.
— Может такое быть, Рю, может, — согласился он с мёртвой подругой. — Но и на поверхность отсюда все равно не выйти… её надо похоронить, — обратился Росо к Наталье. — Маленькая Рю была достойным бойцом. Она была параванхо[93].
— И где же мы её похороним? — Наталья обвела взглядом пластобетонные стены подземного лабиринта. — Надо спускаться до грунтового уровня, до гнёзд кивсяков.
— Но нельзя бросать Рю в этих трубах. Её здесь сожрут твари.
— Можно сжечь тело. На Ноли покойников кремируют.
— У нас тоже, — девушке показалось, что Росо принял решение.
Он перебросил тело Рю через плечо и направился нисходящим тоннелем, который вел до грунтового уровня. Наталья двинулась за ним, ежесекундно оглядываясь: случайно, не ползет ли за ними бронированная диплопода. За двенадцать дней, наполненных смертельными приключениями, она уже привыкла к парадоксальным решениям Росо. В нескольких случаях именно они спасали их небольшой отряд в странствиях по подземельям. И теперь клонка решила положиться на звериную интуицию аврелианского партизана, который, казалось, шёл к неминуемой гибели. Они дошли до дренажного колодца. Росо посветил фонариком. На дне сверкнула поверхность воды.
— Залезай туда, — приказал Натальи Росо.
— В воду?
— Там её только до бёдер. Там маленькое подземное озеро. Залазь.
— А кивсяки?
— Там их теперь нет.
— Как скажешь, — Наталья спрыгнула на первую металлическую скобу, торчащую из пластобетона. — Здесь метров десять.
— Не более восьми, — не согласился Росо. — И не кричи так. Здесь могут быть часовые нанороботы.
Клонка ловко добралась до озера. В сковал-школе она занималась гимнастикой, и теперь приобретенные умения
