радовались слишком много и словно забыв, что игра-то ещё не закончена. Пока они, энергично переговариваясь, самодовольно глазели на двух игроков Тёплой Норы (к тем присоединился зритель — Ивару трудно идти, а Гардену одному с ним не справиться), которые уходили с поля, Роза вылезла из канавки и, не поднимаясь, а лишь чуть приподнявшись на локтях, обляпала краской буквально на миг высунувшуюся над краем укрытия голову одного из Белостенных.
Расстроенные старшекурсники отпустили к Ильму своего четвёртого потерянного игрока. Но опять-таки забыли при этом, что пауза на пейнтбольном поле для прощания не предусмотрена. В результате прощания ещё один Белостенный обнаружил на себе «вражескую» краску.
Пока среди зрителей мотался противоречивый крик — ликования и досады, Коннор склонился к уху Селены:
— Селена, а что, если игру разнообразить игроками?
— Что именно ты предлагаешь?
— В следующий раз поставьте меня к беленьким, — усмехнулся мальчишка-некромант.
— Тебе это интересно? — удивилась хозяйка места.
— Всё в рамках твоих собственных же слов: «Противника надо вырастить»! — засмеялся Коннор.
— А этих бы сумел вытащить? — прищурилась на него Селена. — Полкоманды у них потеряно. Сумел бы довести до победы — так, чтобы на вершинке не сам один, а хоть кто-то из них оказался?
— Сумел бы, — сказал Коннор, бросив лишь один взгляд на поле. — Я знаю, почему они проигрывают.
— А положимся-ка мы на судьбу, — пробормотала Селена и осторожно встала с ряда. — Джарри, держи для меня моё место, чтобы никто не занял!
Всех страшно интересовало происходящее на поле. Поэтому мало кто обратил внимание на хозяйку места, которая подошла к чёрному дракону, стоявшему на боковой дорожке поля. Так что Селена смогла незаметно для всех предложить Колру:
— В прошлый раз, помогая Ирме, мы решили не засчитывать её проигрыш, пока она не опомнится. В этот раз предлагаю разнообразить игру, дав её участникам преимущество в выборе. Так называемую активную «помощь зала». — И зашептала так, чтобы её не расслышала быстро приближающаяся к ним Ирма.
Дракон по достоинству оценил идею. Усмехнувшись заинтригованной волчишке, он выждал, когда до момента выбытия со второй трети поля осталось несколько минут, а потом зашагал к границе между вторым и третьим этапом. Очутившись между двумя путями следования команд, он поднял руку, и Лотер приостановил магическое действие поля. Затем чёрный дракон скомандовал:
— Обе команды — ко мне!
Немного помешкав, игроки вышли из укрытий. Команда Белостенных — четверо. В команде Розы (при виде которой Ильм просто остолбенел, узнав, наконец, девочку), кроме Ивара с Гарденом, успели выбыть Далия и Торсти.
— Вы можете дополнить с-свои команды теми, кого х-хотите видеть с-своим игроком! — звучно, чтобы слышали и зрители, высказался Колр.
— Всеми-всеми?! — не поверила Роза.
— Ирму — нельзя! — отдельно предупредил он.
— У-у… — поначалу взвыли на этот запрет игроки Тёплой Норы, но время поджимало. Сгрудившись вокруг Розы, они начали быстро переговариваться между собой и доказывать командирше, что выбранная кандидатура достойна появиться в команде.
Белостенные с досадой уставились на ряды, где сидел Ильм с выбывшими.
— Выбывш-ших нельзя! — железным тоном рявкнул Колр.
Вздрогнув, Белостенные обернулись к нему, и Селена здорово им посочувствовала: лица всех четверых обрели безнадёгу. И, видимо, только от этой безнадёги один из парней упрямо и зло выкрикнул:
— А пусть будет ваш Коннор!
А другой хмыкнул и вполголоса добавил:
— Ага. Ещё и Эрно бы к нему в придачу.
— Коннор и Эрно! — нисколько не сомневаясь, громогласно повторил чёрный дракон.
И обалдевшие (значит, и так можно было?!) Белостенные развернулись сначала к центру зрительских рядов, когда мальчишка-некромант встал и перешёл боковую дорожку к полю. А затем — в другую сторону, когда от сидевших на скамейке малолетних зрителей начал быстро приближаться к ним невысокий темноволосый парнишка.
— Вс-сё? — спросил чёрный дракон.
— Всё, — за всех ответил Коннор.
— Тёплая Нора, определилис-сь?
— Берилла и двойняшек!! И Айну!
— Айна! Берилл, Вилл и Тармо! — позвал Колр.
Команда Тёплой Норы выросла до своих прежних размеров.
По знаку чёрного дракона обе команды вновь сиганули по канавкам — совещаться.
Селена не спеша возвращалась к своему месту, то и дело оглядываясь на команду Белой Стены. Она видела, как Коннор, скупо жестикулируя, начал говорить что-то каждому отдельному игроку. Едва он отговорил троим и повернулся к ним спиной, все трое с неподдельным возмущением взглянули на него. Но мальчишка-некромант, непробиваемо спокойный (Селена прекрасно знала, что их возмущение он ощутил), повернулся к Эрно, и тот внимательно выслушал его, кивнув напоследок. Трое похлопали на сына дракона озадаченными глазами, переглянулись и, кажется, всё же приготовились выполнять то, что поручил каждому из них Коннор.
Когда она села на своё место, Джарри тихо спросил:
— Что ты имела в виду, когда сказала: «Положимся на судьбу»?
— А вот это самое, — улыбнулась Селена. — Коннор сказал, что сумел бы довести до победы даже этих четверых. А я подошла к Колру с идеей «помощь зала». Судьба сработала: Белостенные выбрали его.
— Откуда они взяли ещё и имя Эрно? — задумчиво проговорил семейный.
Хозяйка места пожала плечами и уставилась на пейнтбольное поле. Белостенных она немного понимала: для них пейнтбол — это всё-таки игрушка. Бесцельная для них, несмотря на попытки Ильма объяснить, что сноровка в игре однажды может пригодиться в жизни. Может, именно поэтому Коннор задумался об антураже для игры? Не просто валуны и канавы, а разрушенные дома, по улицам которых пробегают «крабы-бумбумы»; и промокший насквозь лес, где среди деревьев прячутся безжалостные тёмные друиды?..
Третий этап игры начался с взвившегося к небу вопля всех зрителей и закончился под тот же нескончаемый вопль, потому что зрители не успевали опомниться от следующего на бешеной скорости одного опасного эпизода, как немедленно приходилось радоваться, ужасаться и далее из-за другого.
К концу игры Белостенные потеряли только одного игрока — его выцелила-таки именно Айна. Зато команда Тёплой Норы поредела очень даже неплохо: в команде Белостенных внезапно обнаружился свой снайпер — и это был не Коннор, не Эрно, а один из учеников. Зато именно Эрно стал его телохранителем.
Коннор гонял Белостенных в хвост и гриву, не давая устраивать перерывы на переживание радости или на анализ происходящего: отстрелили противника — бежим дальше, нечего сидеть, рассусоливать, кто и как его подстрелил. Так что команда Тёплой Норы, уже привыкшая к вялому ходу старшекурсников, поначалу элементарно не могла усвоить, что ритм игры сменился. И это «поначалу» сослужило ей плохую службу.
И финал. Коннор не стал подниматься на вершинку победителей. Как и Эрно. Но трое Белостенных там чуть не подпрыгивали, сами себе не веря.
Как не сорвали голоса младшие Белостенные!.. Кажется,
