Но гитлеровские части держали Италию в железных тисках. В ней еще имелось достаточно фанатичных чернорубашечников, которые надеялись восстановить Муссолини.
Переговоры о капитуляции итальянской армии, начатые после падения Сицилии, были прерваны. Поэтому военные лидеры союзников были вынуждены ускорить подготовку к вторжению в Италию. Планом операции предусматривалась высадка британских и американских войск на южной оконечности «сапога». Предполагалось, что энергичным наступлением через южную Италию удастся отрезать германские войска, эвакуированные через Мессинский пролив. После этого союзники должны были начать наступление на Рим.
Сицилийская кампания длилась 38 дней. Битва за южную Италию оказалась одной из самых трудных кампаний войны. Она затянулась на 38 недель.
Американские эсминцы участвовали в ней с самого начала от Джойа-Таура и завершили ее на берегах Тибра.
Операция «Аваланш»
Вторжение в Италию началось перед рассветом 3 сентября 1943 года, когда 2 дивизии британской армии Монтгомери перепрыгнули через Мессинский пролив на носок итальянского «сапога». Они не встретили сопротивления и в течение недели развивали наступление вглубь итальянской территории, чтобы захватить Таранто, большую военно-морскую базу, находящуюся под каблуком «сапога». Вскоре они были в Бриндизи и Бари на побережье Адриатики.
Тем временем главные силы армии вторжения направились к заливу Салерно. Там англо-американская эскадра должна была высадить 5-ю Армию генерал-лейтенанта Марка Кларка. После захвата Салерно армия должна была совершить стремительный бросок к Неаполю — одному из самых крупных портов южной Европы, находящемуся в 35 милях севернее. Затем ей следовало повернуть на восток и пересечь Апеннинский полуостров. Высадка в Салерно получила кодовое название «Аваланш».
Для операции «Аваланш» флот выделил много кораблей, которые совсем недавно участвовали в операции «Хаски». В качестве главнокомандующего вооруженными силами союзников на Средиземноморском театре британский адмирал Каннингхэм сохранил командование морской частью операции «Аваланш». Вице-адмирал Хьюитт командовал флотом вторжения, который был разделен на Северное ударное соединение и Южное ударное соединение.
Южным ударным соединением командовал контр-адмирал Холл, который находился на транспорте «Сэмюэл Чейз». Адмирал Хьюитт находился с этим соединением на борту штабного корабля «Анкон». В состав соединения входила Группа огневой поддержки под командованием контр-адмирала Дэвидсона. Задачей этого соединения была высадка войск на фронте протяженностью 8 миль от южного берега реки Селе до Агрополи и их последующая поддержка.
В состав Южного ударного соединения вошло несколько американских эсминцев. Это были эсминцы сопровождения: «Планкетт» (капитан-лейтенант Э.Дж. Берк) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-7 капитана 1 ранга Г.Л. Менокала, «Ниблэк» (капитан-лейтенант Р.Р. Коннор), «Бенсон» (капитан-лейтенант Б.Л. Гарнетт), «Мейо» (капитан-лейтенант Ф.С. Хабекер), «Уэйнрайт» (капитан-лейтенант Р.Г. Гиббс) под брейд-вымпелом командира Диверсионной группы капитана 1 ранга Ч.Л. Эндрюса, «Коул» (капитан-лейтенант Б. Чипман), «Бернаду» (капитан-лейтенант Б.Л.Э. Тальман), «Даллас» (капитан-лейтенант А.К. Рёсслер). Кроме них имелись эсминцы сопровождения и Группы огневой поддержки: «Уолси» (капитан-лейтенант Г.Р. Уайер) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-13 капитана 2 ранга Э.Р. Дерджина, «Бристоль» (капитан 2 ранга Дж. Э. Глик), «Эдисон» (капитан-лейтенант Г.А. Пирс), «Ладлоу» (капитан 2 ранга Л.У. Крейтон), «Николсон» (капитан 2 ранга Л.М. Маркхэм), «Трипп» (капитан-лейтенант Р. К. Уильямс), «Ринд» (капитан-лейтенант О.У. Шпар). 18 сентября Дерджина сменил капитан 2 ранга Гарри Сандерс.
В состав Группы огневой поддержки (ОГ 81.5) вошли крейсера «Филадельфия» (флагман) и «Саванна», британский монитор «Аберкромби» и голландская канонерка «Флорес».
Северным ударным соединением командовал британский коммодор Г.Н. Оливер. Оно должно было высадить британские войска к северу от реки Селе и поддерживать их.
В состав Северного ударного соединения вошли 4 британских крейсера, корабль ПВО, 18 эсминцев, 40 тральщиков различных типов и более 300 десантных судов. Авианосное соединение поддержки имело 5 авианосцев. Соединение прикрытия насчитывало 8 британских линкоров с сопровождением. Оно действовало совместно с флотом вторжения, который мог называться интернациональным флотом, так как в него входили 2 польских эсминца, 1 греческий эсминец и пара голландских канонерок.
Высадка была назначена на 9 сентября. Корабли армады, проводящей операцию «Аваланш», вышли из Орана, Алжира, Бизерты, Триполи, из Палермо и даже Александрии. Конвои из Северной Африки встретились у северо-западного побережья Сицилии. Группа из Палермо присоединилась к флоту вторжения в 100 милях от итальянского побережья. В момент выхода целая свора германских бомбардировщиков атаковала порты Северной Африки, где были собраны корабли. Корабельные артиллеристы оказались заняты с самой первой минуты.
Вечером 8 сентября в 18.30, когда флот подходил к заливу Салерно, генерал Эйзенхауэр сообщил по радио оглушительную новость: Италия капитулировала! Но, несмотря на это, Эйзенхауэр позднее писал: «Эта капитуляция ничуть не изменила наши планы вторжения». Действительно, итальянский премьер Бадольо колебался, и заявление по радио было сделано, чтобы заставить его подтвердить капитуляцию и вызвать замешательство среди немцев. Бадольо сделал официальное заявление лишь полтора часа спустя. В штабе союзников надеялись, что это может подтолкнуть итальянских солдат повернуть оружие против немцев. Но, по данным разведки, немцы уже разоружили многие итальянские гарнизоны, заняли укрепленные позиции и готовились сражаться до конца.
Так сложилась обстановка перед высадкой в Салерно. Судя по всему, фельдмаршал Альберт фон Кессельринг прекрасно знал о целях операции «Аваланш». Поэтому он перебросил подкрепления к устью реки Селе. На побережье были созданы сильные оборонительные позиции, а на хребтах, господствующих над заливом Салерно, немцы разместили артиллерию. Залив Салерно превратился в капкан, готовый захлопнуться, как только прибудет флот союзников.
Кровавые пляжи Салерно
Ночь была теплой и темной. Когда флот вторжения вошел в залив Салерно, вокруг царила тишина, море было совершенно спокойным. Итальянский берег казался вырезанным из черного бархата. Вода у побережья была почти неподвижной, ее слабый плеск напоминал дыхание безмятежно спящего человека.
Первая волна десанта двинулась к берегу точно в назначенный срок. За ней последовала вторая волна, которая тоже не встретила почти никакого сопротивления. Но когда к берегу подошла третья волна, вулкан взорвался.
Тщательно замаскированные доты, пулеметные точки и батареи открыли бешеный огонь по десантным баржам LCI, плавающим транспортерам DUKW и кораблям у берега. Высадившиеся войска попали под перекрестный огонь пулеметов. Выстрелы тяжелых орудий перекрывали их беспорядочный треск. Буквально ниоткуда появились тяжелые танки «Тигр».
