22. ТОВАРИЩИ ПО ОРУЖИЮ
Чехословацкий корпус
Первым союзником СССР в борьбе с германо-европейской агрессией стала Чехословакия. 18 июля 1941 года советское правительство признало Чехословакию как суверенное государство в его домюнхенском статусе. В тот же день советский посол в Великобритании И.М. Майский и министр иностранных дел чехословацкого эмигрантского правительства в Лондоне Я. Масарик подписали соглашение, заложившее основы военного сотрудничества двух стран, и обязались помогать друг другу в войне против гитлеровской Германии. Соглашение знаменовало присоединение Чехословакии к складывавшейся антигитлеровской коалиции. Советское правительство согласилось на создание чехословацких воинских частей на территории СССР.
Новый шаг в советско-чехословацком военном сотрудничестве был сделан в Москве 27 сентября. В этот день представитель советского Верховного Главнокомандования A.M. Василевский и чехословацкого Верховного командования Г. Пика подписали соглашение, которое регламентировало формирование и деятельность чехословацких воинских частей на территории СССР. По соглашению от 22 января на их вооружение и содержание в первом полугодии 1942 года советское правительство предоставило беспроцентный заем в 5 миллионов рублей. Набор добровольцев в 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон начался 15 января 1942 года среди эмигрантов и советских граждан чешской и словацкой национальности. В СССР их было около 45—50 тысяч. Местом формирования стал Бузулук — небольшой город в Приуралье, хотя лондонцы требовали вести формирование на подконтрольной Англии территории Среднего Востока. Обучение проходило при участии советских офицеров-инструкторов на основе советских уставов и наставлений.
30 января 1943 года 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон под командованием подполковника Людвика Свободы в составе 979 воинов прибыл на Воронежский фронт, на его левое крыло. Здесь с 4 по 25 марта войска фронта участвовали в Харьковской оборонительной операции. Наступление советских войск зимой 1942–1943 года и выход их к середине февраля на подступы к Днепропетровску и Запорожью создали угрозу рассечения всего германского фронта. Чтобы спасти положение, противник создал ударные группировки и 19 февраля перешел в контрнаступление против войск Юго-западного фронта в Донбассе. Ослабленные в предыдущих боях войска этого фронта вынуждены были в начале марта отойти за реку Северский Донец, вследствие чего оказалось открытым левое крыло Воронежского фронта, который в то время проводил Харьковскую наступательную операцию, и его войска понесли крупные потери, имели большой некомплект в людях и технике. Люди были утомлены, резервы отсутствовали, недоставало горючего, боеприпасов, тылы растянулись на 250–300 километров. В 3-й танковой армии, например, осталось всего 50 танков. В районе юго-западнее Харькова противник обеспечил значительное превосходство в силах и средствах, особенно в танках и самолетах.
Здесь, у села Соколово Змиевского (с 1976 года — Готвальдовского) района Харьковской области, в составе 25-й стрелковой дивизии 3-й танковой армии занял боевой рубеж 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон. Его воины впервые вступили в бой 8 марта. Имея перед собой превосходящие силы врага, не дрогнули, проявили стойкость и массовый героизм. Они подбили 19 танков, 6 бронетранспортеров, уничтожили до 300 солдат и офицеров врага. Противник захватил Соколово, однако на рубеже реки Мжа был остановлен совместными действиями советских и чехословацких воинов. Немалые потери понес и чехословацкий батальон. Он потерял, как о том вспоминал его командир Людвик Свобода, 86 убитыми и 56 ранеными. За бой 8 марта 87 воинов батальона были награждены орденами и медалями СССР, а их командир Людвик Свобода — орденом Ленина. Подпоручик Отакар Францевич Ярош первым из иностранцев удостоился звания Героя Советского Союза (посмертно). Указ о его награждении Президиум Верховного Совета СССР принял 17 апреля 1943 года.
Бой у села Соколово стал символом советско-чехословацкого боевого содружества. Здесь братские могилы 120 чехословацких воинов, павших в марте 1943, и 479 советских воинов, погибших в марте и августе 1943 года. В 1958 году в Соколово открыт Музей советско-чехословацкой дружбы с диорамой «Бой у Соколово 8 марта 1943», в 1962 году сооружен монумент «Братство по оружию», в 1964-м — обелиск над братскими могилами чехословацких и советских воинов.
Когда 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон убыл на фронт, в Бузулуке остался запасной полк, в который прибыло 1500 новых добровольцев. Но вскоре их дислокация была изменена, и в городе Новохоперске (ныне Воронежская область) в мае 1943 года на основе 1-го батальона началось формирование 1-й отдельной Чехословацкой пехотной бригады под командованием генерала бригады Людвика Свободы. В ноябре бригада вошла в 38-ю армию 1-го Украинского фронта и в его составе участвовала в освобождении Киева. За отличия в этих боях бригада была награждена орденом Суворова 2-й степени, она стала первой иностранной воинской частью, награжденной советским орденом, а офицеры Антонин Антонович Сохор и Рихард Ярославович Тесаржик 21 декабря 1943 года были удостоены звания Героя Советского Союза. В январе 1944 года бригада отличилась в боях за освобождение города Белая Церковь (Киевская область), за что была награждена орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени.
