В 1925 году советское правительство приняло закон, предусматривавший введение в стране всеобщего начального образования и расширение сети школ. Всесоюзная перепись населения 1926 года зафиксировала рост умеющих читать и писать среди лиц старше 9 лет. Таких было до 51,1%. Итоги этих перемен были умножены в последующее время, но они не могли полностью удовлетворить потребности народного хозяйства и Красной армии в достаточно грамотных людях.
Форсированная индустриализация и переустройство сельского хозяйства на принципах коллективности, строительство Красной армии и Красного флота требовали превращения СССР в страну грамотных людей. Пока что средняя продолжительность школьного обучения детей рабочих составляла 3,5 года, почти 14% рабочих были неграмотны. В 1930 году было введено обязательное всеобщее начальное (четырехклассное) образование. В стране открывались тысячи новых школ, множилась сеть высших учебных заведений. К началу 1940-х годов 4600 вузов готовили специалистов для всех отраслей народного хозяйства и культуры. За период с 1928 года по 1940-й численность специалистов с высшим образованием возросла с 233 тысяч до 909 тысяч, со средним специальным — с 288 тысяч до 1,5 миллиона.
Перемены в сфере народного образования благотворно влияли на положение в вооруженных силах. Укрепление обороноспособности СССР, особенно рост технической оснащенности армии и флота, требовали хорошо подготовленных военных специалистов, имевших высокую образовательную подготовку.
С ростом численности и технической оснащенности вооруженных сил происходили перемены в их организационной структуре и в командном составе. В течение полутора предвоенных лет впервые были назначены на должности 82 процента командующих округами, 53 процента — командующих армиями, 68,6 процента — командиров корпусов, 71,8 процента — командиров дивизий. Основным источником пополнения армии командным, начальствующим и политическим составом были военно-учебные заведения. К 1939 году в Красной армии имелось 14 военных академий и 6 специальных военных факультетов при гражданских вузах. В них обучалось более 20 тысяч слушателей. Еще 15 тысяч человек обучалось на вечерних и заочных курсах при военных академиях. За три предвоенных года военные училища окончили 48 тысяч человек, курсы — 80 тысяч командиров, из них 14 тысяч среднего политсостава.
Однако рост численности вооруженных сил требовал и других решений, ускоряющих подготовку командно-начальствующего состава. В течение 1939–1941 годов обучение в системе военно-учебных заведений с нормальным (двухлетним) сроком обучения сокращалось, ставка делалась на систему ускоренной подготовки, где значительная часть офицеров проходила краткосрочные (шестимесячные) курсы младших лейтенантов. Не хватало летчиков для военно-воздушных сил. Это заставило экстренно готовить их даже в системе добровольной военно-патриотической организации Осоавиахим (Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству).
Офицерам, прошедшим ускоренный (сокращенный) курс обучения, предстояло обучать военному делу солдат и сержантов. О том, какие это имело результаты, свидетельствует доклад о боевой подготовке войск Киевского особого военного округа в зимнем периоде 1940/41 учебного года: «Командиры взводов, рот и батальонов по стажу и опыту работы являются молодым командным составом, не имеют навыков и опыта в организации и проведении боевой подготовки в своих подразделениях, благодаря чему методика обучения бойца и подразделений в большинстве частей округа стоит на низком уровне».
Слабо отвечал требованиям современной войны и уровень подготовки старшего и высшего командного состава, о чем сообщалось в подготовленной к совещанию высшего командного состава (декабрь 1940 года) справке: «Последняя проверка, проведенная инспектором пехоты, показала, что из 225 командиров полков, привлеченных на сбор, только 25 человек оказались закончившими военное училище, остальные 200 человек — это люди, окончившие курсы младших лейтенантов и пришедшие из запаса». Из них высшее военное образование имели только 4,3 процента командиров, 13 процентов после военных училищ повысили свою квалификацию на различных курсах. Военные училища окончили 36,5 процента командиров, одногодичные курсы — 3,3, а 27,2 — шестимесячные курсы. Не имели военного образования 15,9 процентов командиров. 77,7 процента служили в Красной армии менее пяти лет.
Накануне войны полковые школы сделали несколько ускоренных выпусков младших командиров. Однако это не удовлетворило потребности войск в сержантах. К началу войны и в «старых», и в новых формированиях был большой некомплект младших командиров. Отделениями и орудийными расчетами командовали, как правило, ефрейторы.
Эти недостатки пагубно сказались на действиях советских войск в войне с Финляндией (30 ноября 1939–13 марта 1940). Чтобы исправить положение, были приняты срочные меры. До германского нашествия оставалось чуть больше года.
Время нападения на Советский Союз Гитлер соотносил с общим состоянием вооруженных сил СССР, пребывавших в положении реорганизации, формирования и переформирования. В январе 1941 года на совещании с представителями командования вермахта он заявил: «Для разгрома России вопрос времени очень важен. Хотя русская армия является глиняным колоссом без головы, ее будущее развитие трудно предсказать. Так как Россия должна быть в любом случае разбитой, то лучше это сделать сейчас, когда русская армия не располагает руководителями…»
Из очередной сводки германской разведки, датированной 12 июня 1941 года, Гитлер получил следующие данные о состоянии вооруженных сил СССР: «Характерные черты русских: неповоротливость, шаблон, нерешительность и боязнь ответственности… Командиры всех звеньев на ближайшее время все еще являются неподходящими для умелого управления крупными современными соединениями. Они не способны осуществлять крупные операции наступательной войны, быстро вступать в бой при благоприятной обстановке и действовать самостоятельно в рамках общей операции».
На состояние боеготовности частей и подразделений Красной армии отрицательно влияло и откровенно процветавшее пьянство. Нарком обороны даже издал специальный приказ от 28 декабря 1938 года № 0219, в котором, в частности, говорилось: «Пьянство стало настоящим бичом армии… Значительная часть всех аварий, катастроф и всех других чрезвычайных происшествий — прямое следствие пьянства и недопустимого отношения к этому злу со стороны ответственных начальников и комиссаров».
Этот приказ, однако, кардинально положения с дисциплиной не улучшил. Так, согласно докладу в августе 1940 года начальника Генерального штаба К.А. Мерецкова наркому обороны, С.К. Тимошенко, в авиачастях Западного Особого и Прибалтийского военных округов «дисциплина стоит не на высоком уровне», из-за чего имело место «большое количество пьянок с дебошем… большое количество столкновений в воздухе… невыполнение требований по безопасности полетов». И Мерецков сделал вывод, что «с дисциплиной в частях ВВС… явно неблагополучно. Нет технической дисциплины, самолеты осматриваются плохо, нарушаются установленные правила на земле и в воздухе. Все это является одной из главных причин аварийности в частях ВВС КА».
