– Так и впрямь симпатичней, – признал Светлан. – А ты кто для Жизель: подруга, компаньонка… э-э… вассал?
– Всего помалу, – ответила девица голоском звонким, как колокольчик. – Вдобавок родственница – понятно, дальняя, со стороны матери. Зовусь Анной… можно без дополнений.
– Аня, значит. Или лучше Энни?
– Как желаете, сир.
– Можно без дополнений, – осклабился он. – Просто, но с претензией.
Засмеявшись, Анна лёгкой поступью приблизилась к нему, села на подоконник – пока не слишком близко.
– И немножко маг? – спросил богатырь, ощутив знакомый… аромат. – Подсобляешь графине в чародействе, да?
Кстати, пахло от девушки славно – хотя бы тут Жизель не гналась за контрастом. И ещё кое-чем белянка напоминала хозяйку: та же подростковая свежесть кожи (в данном-то случае, кажется, сообразная возрасту), но при этом столь же искушённый взгляд, будто и за её худенькими плечами скопился немалый багаж.
– По мере сил, – подтвердила Анна, благоразумно не пытаясь темнить.
– Жизель унаследовала талант от отца, – сказал Светлан. – А ты от кого?
– Наверно, от прабабки. Говорят, она даже в Гильдию входила – пока не вышла за бездаря. В те времена женщины, по-видимому, ещё не знали себе настоящую цену.
– Н-да… И с чем ты пришла сюда?
– С приглашением, – хихикнула она. – Графиня зовёт вас, сир, на тайное свидание. Вы ж и сами этого хотели, разве нет?
– А как планируешь соблюсти секретность: спрячешь меня под своим плащом? Или тут лучше подойдёт попона?
Анна опять залилась серебристым смехом, искренне веселясь. Правильно: от жизни нужно брать максимум – пока она длится.
– Я умею отводить взгляды, – сообщила малышка. – Это почти то же, что делаться невидимым. Хотя одеваться лучше неприметней. Или тогда уж сбросить всё – само-то тело скрыть легче.
– Ведьмы предпочитают второй способ. Но в Эльдинге этого не поймут… Кстати, – вспомнил Светлан, – а чем нас одарил Луи? Уж он, верно, не хочет, чтоб его «правая рука» моталась в рванье.
– И правда, давайте поглядим! – подхватила белянка, срываясь с подоконника.
Объёмистый ларь оказался поделён на три отделения и до верха заполнен нарядами – как говорится, на все случаи. А потрудились тут отменные умельцы, им даже не требовалось снимать мерки, чтоб всё сидело как влитое. Конечно, Светлан выбрал костюм поскромней, с минимумом лат. Хотя даже в нём выдать себя за простолюдина… Ну, без излишеств – и слава богу. К тому ж без меча всё равно не обойтись, а в Нордии это сразу выдаёт сословную принадлежность. Или превращает в преступника.
Заглянув в спальню, он известил Лору, куда отбывает. Затем вместе с Анной, опять укутавшейся в серый плащ, втихую покинул дворец, громадной тенью скользнув мимо гвардейских патрулей. Довольно долго они пробирались глухими улочками, замысловато петляя и сторонясь людных мест, – как видно, отводить взгляды сразу многих Анна не умела. А от богатых кварталов уходили всё дальше, то есть направлялись явно не к особняку графини. Не слишком ли много конспирации для простого свидания?
Наконец девушка вывела Светлана к хибарке, прилепившейся у самого обрыва, и по шаткой лесенке поднялась к двери, на удивление массивной. Поскрежетав в замке здоровенным ключом, с усилием отодвинула створку.
– Здесь я вас оставлю, сир, – сказала неожиданно.
– Привет! – удивился он. – Разве в программе не намечено и твоё участие?
– Может быть, позже, – улыбнулась Анна. – Лучшие куски графиня забирает себе.
– А не подавится? Всё ж кусочек нехилый!
Засмеявшись, она изобразила реверанс, как бы приглашая гостя войти. Чтобы сразу за ним запереть, да? Впрочем, богатырю двери – не преграда.
– Ну, я не прощаюсь, – произнёс Светлан, наклоняя голову – больше для того, чтобы вписаться в проём.
За дверью его поджидал горящий канделябр, зависший в воздухе. Видимо, Жизель решила показать, какие звёзды хватает со здешнего небосвода. Что ж, не сексом единым… Но вообще, фокус удобный. Тем более, если графиня решила обойтись минимум свидетелей. Кстати, от кого прячемся? Герою-то вроде не к лицу сумеречная жизнь.
Канделябр качнулся и поплыл через тёмную комнату, указывая путь. Окна здесь имелись, но их прикрывали такие основательные ставни, что почти не оставляли щелей. Следом за светильником богатырь прошёл к дальней стене, где в полу уже распахивался секретный люк, зазывая тёплым сиянием. По каменным и довольно крутым ступеням Светлан спустился к новой двери, ещё более прочной, смахивающей на калитку в крепостной стене, осторожно открыл её и очутился в просторном помещении, оформленном и обставленном с роскошью, более подобающей дворцу, чем тайному убежищу. Вот здесь окна были, причём вполне широкие, – но снаружи их завесили маскировочной тканью, выкрашенной под цвет скалы. Впрочем, сквозь завесу проникало достаточно света и воздуха, зато совсем не летели мухи, которых Светлан не терпел почти так же, как пауков.
Облачась в бежевое платье и не забыв принять обольстительную позу, Жизель возлежала в глубине комнаты, эффектно темнея на кремовой обивке софы. Рядом с ней помещался столик, гружённый десертом и напитками. Ну, хоть здесь гостя не станут пичкать тяжёлой снедью!
– Любопытно, у твоих волос и впрямь синий оттенок, – заметил он. – И никакой курчавости – что тоже показатель. Может, ты вовсе не квартеронка?
Но Жизель пропустила его слова мимо ушей – точнее, сделала вид.
– Похоже, ты не очень спешил, – сказала она, капризно надув губы. – Дожидался, пока шагну первая?
И смуглым пальчиком указала на кресло рядом с собой. Усевшись в него, Светлан ответил:
– Возникло непредвиденное. Кто-то пытался меня отравить.
– Какие же идиоты! – фыркнула графиня. – Даже не хватает ума обзавестись толковым советником. Кстати, и на меня покушались, причём не раз.
– Ревнивые жёны, небось? – полюбопытствовал он. – Или бывшие фаворитки? Женщинам-то простительна…
– Глупость? Ну конечно!
– Ведь вы красивее нас. Должны же мы превосходить хоть в чём-то?
– Традиционно – в силе. Вот тут вам все карты.
– Только не говори это Лоре, – усмехнулся богатырь. – У неё особенная гордость. И уж она любого мужика заткнёт за пояс.
– Кроме тебя, верно?
– Ну, смотря как оценивать. К тому же я много тяжелей… А что, ты так ценишь силу?
– Ещё бы! Изворотливости-то и у меня довольно.
– А-а, вон как ты понимаешь ум!
– Ум – то, что помогает выживать. Уж так устроено.
– Кем?
– Природой, – сказала Жизель уклончиво.
– Но не Богом, верно? Или ему ты не кланяешься? А кому тогда? Может, Зверю?
