закрывшиеся двери. А Грэйс так и держала лук в вытянутой руке.
– Отпускай, – мягко сказал ей Джек.
Дважды повторять не пришлось. Грэйс очнулась от оцепенения, повернулась к Джеку лицом и обняла его за пояс.
– Всё хорошо. – Он прислонил лук к стене, а стрелу положил на перила. Хотелось погладить Грэйс по голове, но ладонь жгло от оружия, и Джек опасался, что волосы могут загореться.
– Ты знал, что Саймак не сможет сделать ничего плохого? – обратилась Грэйс к завязкам его плаща.
– Знал.
– Почему?
– Просто чувствовал, наверное. – Джек поцеловал её в макушку. – А ты бы смогла выстрелить?
Грэйс подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Не знаю, получилось бы у меня всё технически правильно сделать или нет, – сказала она тихо, – но за решимостью дело бы не стало. Квин не защищался бы, не смог бы ранить Саймака. А я бы смогла. Поэтому я здесь.
В её голосе слышалось раскаянье, но с вызывающей ноткой.
– Я понимаю, – сказал Джек.
– Не говори Квину.
Он покачал головой.
– Не скажу.
Грэйс улыбнулась. Волнение постепенно отпускало её, и вот уже геометрия теней на лице не казалась такой устрашающей.
– Нам тоже следует поспешить в центр, – напомнила она.
– Верно, на важных мероприятиях король не должен оставаться без своей королевы. – Джек тоже улыбнулся. – Не переживай, мы успеем. Мы полетим на драконе.
19
Первая глава
Мы живём в век Перемен. Это не просто словосочетание, которое красиво обрамляет записи в дневнике рассказчика, – такое обозначение историки утвердили официально. В этом мире историками называются особенные люди, которые не только изучают и документируют прошлое, а ещё и ведают о событиях будущего. Сквозь размытые границы времени они способны рассмотреть полный рисунок, в котором переплетаются линии судеб, поэтому название для каждой новой эпохи оглашается не на её закате, а в самом начале.
Предыдущее столетие вошло в историю как век Тишины.
А до этого был век Примирения. Именно тогда враждебность между странами стала постепенно ослабевать. В стенах на границах появились ворота, начали прокладывать международные торговые пути. Рассказчикам разрешили свободно перемещаться, а ещё придумали карточную игру «Сорок девять королей», которая позволяла хотя бы на картинках познакомиться с правителями соседних стран.
История запомнила также век Раздора, век Процветания и век Великого процветания, даже век Печали. И каждое столетие идеально оправдывало заранее выданное имя. Удивительно, правда?
Я не хочу обидеть уважаемых учёных, но что, если их предсказания на самом деле задают курс, которому все безотчётно следуют? Люди принимают повседневные и глобальные решения, неосознанно примеряя их заданному шаблону, а потом удивляются, как же здорово всё совпало.
Дневник рассказчика
После обеда выглянуло солнце. Снег на крышах зданий, которые окружали главную площадь Элмура, заискрился и начал постепенно таять. Наверное, теперь до самой зимы не представится новой возможности слепить снеговика.
Джек сидел на перилах призрачного моста, свесив ноги, и делал записи в дневнике. В его голове накопилось много достойных пера эпизодов. Воспоминания приходили в нелинейной хронологии, и Джек то и дело перелистывал несколько пустых страниц, чтобы начать новую тему.
Он опоздал и поэтому не видел, как на площадь постепенно прибывали делегации из разных стран. К счастью, помимо рассказчиков в мире есть и другие говорливые люди, которые не прочь поделиться информацией. Заметив человека с прямоугольным медальоном на груди и блокнотом в руках, жители Элмура охотно подходили к нему со своими впечатлениями.
Первой в столицу Марилии с запада прибыла королева Эфиора. Она въехала в ворота Элмура в роскошной открытой карете, выставив напоказ собственную персону, пышное алое платье и… нового мужа. Экстравагантную правительницу Преанга сопровождала кавалерия из дюжины стражников, также облачённых в красное.
Представителем Норклифа был четвёртый лорд Алакрион. В компании нескольких летунов он заявился в Элмур верхом на драконе, которого, впрочем, никто не испугался. В последнее время о летающих чудовищах здесь курсировали положительные отзывы.
На встречу даже пожаловал король Смуабег из далёкого Цера. Приглашение застало его во время путешествия по стране, совсем рядом с границей, поэтому он принял его и появился в сопровождении своих восьми дочерей.
Самая многочисленная делегация прибыла из Корфа. Сегодня маленькая страна, наверное, представляла собой лёгкую цель для потенциальных захватчиков. Весь состав армии будто бы отправился в Элмур вместе с молодым королём, а для охраны границ никого не осталось. Стражники в два кольца обступили Левари. Если внешний круг просто не давал приблизиться к королю, то солдаты во внутреннем были готовы бить на поражение.
Пока серьёзные меры предосторожности казались излишними. Жители Марилии встречали гостей, не проявляя страха или агрессии. Влекомые любопытством, люди подтягивались к главной площади и с интересом наблюдали за происходящим. Вполголоса они обсуждали спорные исторические хроники и отпускали беззлобные шутки про забавные, порой нелепые наряды чужестранцев.
Все с трепетом ждали Гриану – гадали, появится ли она, какой она будет… Ждали, но опасались, поэтому и вздохнули с облегчением, когда вместо неё из Арадона прибыл один-единственный представитель. Любопытно, каким способом путешествовал молчаливый посланник самой загадочной королевы? Джеку так хотелось спросить, но он не решился.
Кто же встречал гостей, пока инициатор переговоров выяснял отношения с братом? Эту почётную обязанность взяла на себя его бабушка. По невообразимому стечению обстоятельств королеве Искарии был известен весь сценарий сегодняшнего дня. Пока один её внук готовил армию, а другой принимал меры, чтобы заманить эту самую армию в ловушку, Искария озаботилась встречей гостей. Наверное, весь вчерашний день жители Элмура удивлялись: зачем на площади собирают мусор, зачем полируют балюстраду призрачного моста и почему – зима ведь на носу – в ратуше вдруг решили вымыть окна.
В самой башне, на огромной кухне цокольного этажа, повара ругались на невиданный объём работы. О дне рождения короля Бриена, конечно, никто не забыл, но тот и при жизни не устраивал в свою честь таких пышных праздников, а теперь в этом и подавно нужды не было.
Кто-то из слуг, намывающих полы в бальном зале, говорил, что вся суматоха из-за возвращения Тарквина, который вовсе даже и не умер. Другие твердили, что король не просто цел и невредим, но ещё и готовится к свадьбе – чем не повод для веселья. Редкий случай, когда в слухах оказывалось больше правды, чем вымысла.
Джек устал. Решив, что для подробного описания всего случившегося одного дня всё равно не хватит, он перелистнул ещё страницу и красиво вывел заголовок: «Планы на ближайшие дни».
Под первой строчкой Джек отступил место и задумался, сортируя дела по
