трофей.
Как и трехметровая тварь не думала о том, что эта туша не его собственность. В близи окончательно становилось понятно, что это действительно леший, внешний вид которого походил на дряблого деда, настолько старого, что на нём успели вырасти мох и плесень, покрыв большую часть тела. Из его рта, усеянного гнилостными чёрными зубами, капала слюна, а жёлтые глаза лучились радостью от предвкушения скорой сытной трапезы.
Правда, переполненный энтузиазмом, он смог протащить упитанную тушу всего на пару сотен метров, по пути напрочь его лишившись. Леший быстро выдохся, хотя до логова оставалось ещё очень далеко, а питаться вне своего дома он не любил. Вот и был вынужден тянуть ношу в лес, урчанием желудка распугивая всю живность по пути.
Такими темпами к берлоге он добрался лишь к полудню, нисколечко не переживая о заминке. Несмотря на то, что солнце уже ярко светило, на поляне, где обосновался леший, из-за густых крон высоких сосен стоял сущий мрак, пропитанный затхлым запахом. То тут, то там валялись кости людей и зверей вперемешку с лоскутами ткани и клоками шерсти. Само же логово существа представляло из себя дырку под корнями одного из старых деревьев, куда он мог поместиться, лишь сложившись калачиком, спрятав себя сухими ветками.
Прибыв на место, леший больше не мог терпеть и, схватив поваленный ствол дерева, собирался приготовить кабанчика на вертеле. Отойдя подальше и хорошенько прицелившись, он помчался со всех ног на тушу зверя. Однако стоило только почувствовать сопротивление, как его хорошенько приложило копытами, отправив в полёт на несколько десятков метров. Леший остановился, лишь когда проломил своим телом несколько стволов деревьев, но сил встать и попытаться снова нанизать кабанчика у него не было.
Почувствовав жгучую боль, зверь проснулся, инстинктивно лягнув обидчика по морде. Кое-как встав на ноги, кабан тут же грузно повалился обратно наземь, заверещав от агонии, творящейся у него в голове. Даже по звериному взгляду становилось понятно, насколько он мучается, что уже можно считать отличным самочувствием, учитывая, какая сейчас каша находится у него в черепушке.
«Больно. Больно. Больно», — плакался жёлудь.
— Хрю-хрю-хрю, — с тем же содержанием верещал кабан.
Существо так и не прекращало попыток подняться на ноги, каждый раз терпя неудачу, несмотря на то, как это было больно. Любое движение встряхивало содержимое головы, и агония, распаляясь в черепушке, прокатывала жгучим пламенем по всему телу. Оно вовсе не понимало, что с ним происходит, продолжая визжать и скулить о своём горе, пока в один момент не остановилось, задавшись вопросом:
«Что я вообще такое?»
— Хрю?
Глава 32: Возвращение в пустой дом
На рассвете уставший и разбитый Касьян выполз из своего укрытия. Он, конечно же, и так не собирался спать, но кот отлично постарался, чтобы остаток ночи стал для него весёлым. Учёный настолько вдохновился их победой над огромным зверем, что сочинил целую басню в честь данного события, раз за разом пересказывая её парню.
Вот и пришлось жевать жёлуди да слушать сказочку, в каждой новой итерации становившейся всё более невероятной. Это и послужило причиной моральной усталости Касьяна, который более не намеревался терпеть, отправившись в путь с первыми же лучами солнца.
Но стоило парню только ступить на цепь, как Учёный заметил пропажу своего слушателя. Ринувшись следом, кот закричал вдогонку Касьяну:
— Величайший, прошу, подождите.
По спине Касьяна пробежалась свора мурашек и лишь на мгновение замешкав, он собирался со всей дури ринуться вниз по цепи, но, как на зло, кот оказался быстрее. Упав пузом в поклоне перед парнем, Учёный начал умолять:
— Я знаю, что наше дельце уже закончено, однако вынужден просить об одной личной услуге. Молю, помогите мне подобающе похоронить подружку, — при словах о русалке у кота из глаз потекли огромные слёзы. — Пожалуйста!
— А ты сам никак не справишься? — без энтузиазма спросил парень, явно не желая здесь задерживаться.
— Но как? У меня же лапки…
Смерив Учёного взглядом, Касьян уже в открытую выискивал подсказки в его мимике.
И снова ему не удалось найти хотя бы намёка на дурные мысли в его сторону. Однако это нисколечко не успокаивало Касьяна, до сих пор считавшего, что кот желает ему смерти. Его домыслы были просты: случись подобное со Всеволодом, он бы убил не только причастных, но и тех, кто лишь смотрел и не вмешался.
Если бы Касьян полагался на свою способность чтения случайных мыслей, то давно перестал подозревать Учёного в злом умысле. Банальные же интуиция и логика подсказывали совершенно обратное, и парень предпочитал доверять им. Но что и каким образом кот намеревался сделать, Касьян даже не догадывался.
Что и говорить, парень давно перестал отыгрывать образ добродушного напарника, а Учёный на это и слова не сказал. Подобное не могло не насторожить, потому Касьян намеревался отказаться:
— Прости, но я слишком спешу.
— Да там немного делов. Яма-то уже почти вырыта, — продолжал настаивать кот, следующими словами многократно повысив заинтересованность парня. — Осталось всего-то золото вытащить.
— Золото?
Хоть данный материал и не особо ценился без ювелирной обработки, всё же для такого бедняка, как Касьян, это было отличным подспорьем, дело лишь в количестве. К тому же теперь стало очевидным, что сокровища, которые кот предлагал взамен, явно прокляты. Благо, в подобных случаях его умение видеть духовные нити было как нельзя кстати.
— Ага, его только вытащить надо и можно как могилку использовать, — подкинул дров Учёный, почувствовав интерес Касьяна.
— Ладно, помогу, но всё золото я забираю себе, — намеренно улыбаясь, ответил Касьян.
На том и порешив, человек и кот спустились вниз, по пути каждый думая, что переиграл оппонента. Подойдя к трупу русалки, Учёный только мельком глянул на него, сразу же расплакавшись. Не имея сил терпеть, он отбежал в сторону и отвернулся, слезливо пропищав:
— А она была такой красивой. Я не могу смотреть на этот ужас, прошу, сделай это сам.
Возможно, когда-то русалка и была красива, однако в данный момент, кроме рыбно-мясного фарша Касьян ничего примечательного не увидел. Не желая особо затягивать, парень спросил кота:
— Так а где эти сокровища?
— Ох… Пойдём провожу, — ответил Учёный, подзывая парня следом.
Подняв труп русалки с помощью телекинеза, Касьян отправился за своим сопровождающим. Вместе они двинулись вокруг дуба и шли, пока не оказались на противоположной части от кончика цепи. Здесь-то Касьян и обнаружил источник звука прибоя. Береговая линия почти что вплотную примыкала к дубу, а сам водоём, казалось, более не имел границ, будучи настоящим морем.
Вот так дуб, ещё вчера стоявший в
