знахарки рядом не было. Вскочив с лавки, Маша выбежала из горницы, миновала сени и осторожно выглянула на крыльцо. Радмила стояла спиной к ней и громко убеждала людей не сдаваться:
— Если вы отдадите ведьме хранителя, боги покарают нас! Солнце навсегда останется черным, придет вечная зима, а грань между мирами падет, и мы лишимся дарованной нам защиты! Вы этого хотите?
По толпе пробежало робкое и неуверенное «нет». Маша нервно прикусила ноготь на указательном пальце. Даже не смотря на риск, что люди могут схватить ее и отдать Гаяне, девушка все равно хотела выти из избы и, встав рядом со всеми, дать отпор ведьме. Однако Радмила была права: единственное, чем она может сейчас помочь — это не высовываться из укрытия. Ни при каких обстоятельствах.
— ТЫ ЕЕ НЕ ПОЛУЧИШЬ! — пронзительно закричал Хал, повернувшись к Гаяне. — НИКОГДА!
Поддавшись порыву, остальные начали вторить змею, потрясывая вилами и палками.
— Тогда умирайте! — бросила ведьма и махнула рукой.
В это же мгновение упыри ожили и накинулись на людей с удвоенной яростью. Вновь воцарилась жуткая неразбериха.
Время ведьма слезла с алы и отошла в тень. Огромная ящерица взмахнула крыльями и взлетела. Набрав высоту, она сложила крылья и камнем спикировала вниз. Схватив всеми четырьмя лапам сразу несколько человек, ала снова взмыла в небо и, набрав высоту, скинула бедолаг, которые, вереща, полетели вниз.
В гуще сражения мелькнули огненные волосы, и Маша увидела, как Хал прорывается сквозь поток упырей к воротам. Выбежав за пределы поселения, он покрылся золотыми искрами и, стремительно вырастая, превратился в змея. Оттолкнувшись от земли, он взлетел в небо и накинулся на алу, которая собиралась сделать еще один заход вниз.
Со стороны ворот послышался истошный крик. Маша перевела взгляд и увидела, что один упырь добрался до Вана и впился гнилыми зубами ему в руку. Еще два упыря медленно подбирались к колдуну спереди и сзади. Тут уже Маша стоять в стороне не могла. Покинув стены избы, она выбежала на крыльцо и кинулась к перилам.
— Ван… — еле слышно пробормотала девушка.
Звуки сражения, казалось, стали еще громче. Тело Маши свело от страха при виде жуткой бойни, в которой смешались упыри и живые люди. Все кричали, вопили, убивали и были перепачканы кровью. В воздухе стоял мерзкий, смрадный запах гниения и металла. У Маши тут же закружилась голова. Ноги предательски подкосились и девушка, тщетно хватаясь руками за воздух, упала на колени.
— Зачем ты вышла?? — закричала Радмила, увидев Машу. — Если бы ты ступила на землю, тебя бы схватили!
— Ван… — снова пролепетала Маша. — Где он?
— Он отбился, слышишь? Отбился! Возвращайся в избу!
— Нет, — Маша откинула от себя руки знахарки и попыталась встать. Голова все еще кружилась, а от тошнотворного запаха слезились глаза.
— Я должна убедиться…
Кое-как поднявшись на ноги Маша схватилась за перила и начала жадно выискивать черные волосы и бледное лицо.
— Живо уходи! — скомандовала Радмила.
— Не уйду, пока не найду брата! — закричала Маша.
Не ожидая от него такого громкого крика, знахарка даже отшатнулась от нее. Широко распахнутые голубые глаза с удивлением смотрели на девушку. Маша отвернулась от Радмилы и снова принялась искать Вана. Мельком взглянув вверх, она увидела, как в небе, оглушительно ревя, сражались змей и ала.
Пытаясь прокусить шею ящерицы, Хал терпел неудачу за неудачей. Ала царапала его незащищенное брюхо, кусала за крылья и наотмашь била задними лапами.
Отлетев в сторону, змей тряхнул головой и снова пошел в атаку. В момент, когда его пасть почти сомкнулась на шее алы, ящерица изогнулась и, поднырнув под змея, разодрала когтями его брюхо. Хал истошно заревел и, отчаянно махнув крыльями, полетел вниз.
— НЕТ! — закричала Маша, вырываясь из рук Радмилы, которая вовремя схватила девушку и прижала ее к себе. — НЕТ!
— Успокойся, успокойся, — зашептала ей на ухо знахарка.
— Где он? Где? Куда он упал?
Слезы застилали Маше глаза, в лёгких кололо от недостатка воздуха. Девушка изо всех сил вырывалась из крепкой хватки Радмилы и отчаянно звала змея по имени. Ослабев, она хрипло и тяжело вдохнула и, закашлявшись, сползла вниз. Тело Маши била крупная дрожь, лицо было мокрым от слез, растрёпанные волосы лезли в глаза и прилипали к щекам.
Вокруг царил хаос. Людей становилось все меньше. Еще немного и упыри перегрызут всех.
Ольга и Игорь пропали. Вана тоже не было видно. Хал, возможно, мертв.
И во всем виновата она…
— Это все из-за меня…
Радмила сжала плечи Маши.
— Нет. Это их выбор.
— Они все гибнут из-за меня…Я должна сдаться…
Знахарка развернула девушку лицом к себе и встряхнула.
— Если ты сдашься, двум мирам придет конец! Только представь, что может сделать с ним Гаяна? Представь, как она появится там, где живут твои родители, верхом на крылатой ящерице и в сопровождении армии мертвецов! — она указала рукой на тех, кто еще сдерживал натиск упырей. — Все они сражаются не за тебя, а за себя, за свой мир! И если ты сдашься, то их гибель будет напрасной! Поэтому ты не должна выходить, понимаешь?
— Понимаю, — кивнула Маша. — Но я не могу просто так смотреть, как гибнут близкие мне люди!
— Такова их участь, — холодно произнесла Радмила.
От ее безразличия Машу бросило в дрожь. Она снова посмотрела на сражение и сдавленно спросила:
— Неужели вам не жалко их всех?
— Жалко. Но это их выбор, и я его уважаю.
— Но что будет, когда все они полягут? — сыпала вопросами Маша, вглядываясь в испачканные кровью лица людей и пытаясь найти Вана. — Что будет, когда останемся только мы вдвоем? Это будет… — осеклась девушка, увидев нечто странное.
Моргнув, она подалась вперед и, сузив близорукие глаза, всмотрелась внимательнее.
Нет, ей не показалось.
Аккуратно обходя валяющиеся на земле тела, к воротам шла девушка, в которой Маша узнала саму себя.
***
Подождав, пока два упыря пройдут мимо, Ольга и Игорь выскочили из-за поставленных друг на друга бочек и тихо юркнули под поветь12.
— Ратмир! — громким шепотом позвала охотница.
Тишина.
— Ратмир! Вылазь! — чуть громче окликнул мальчишку Игорь.
Ольга ткнула его локтем в бок.
— Тише! А то набегут…
Игорь замолк и стал обшаривать все вокруг в поисках мальчишки. Оба так стремительно выскочили из избы, что напрочь забыли взять из сеней основное оружие против упырей — осиновый кол. Ища мальчика, Ольга заодно высматривала осиновые дрова или, на худой конец, осиновые прутья. Внезапно куча грязной ветоши в углу зашевелилась и из нее выглянула чумазая мордашка.
— Ратмирка! — облегченно выдохнула Ольга, кинувшись к мальчишке. — Вылезай давай.
