захотел присоединиться к девушке в её отчаянном и необдуманном походе. Или то, что он упомянул Реда. Имя красного дракона вызывало в душе целую бурю эмоций. Да, Мария жалела, что ушла. Но теперь было поздно. Вернуться она не могла, просто не знала как. Оставалось только идти вперёд, надеясь, что пока стая будет отдыхать днём, у неё хватит сил нагнать волков.
Мария наткнулась на огромное поваленное дерево, могучий ствол преграждал дорогу. Пришлось или перелезать через него или идти в обход. Силы ещё оставались, но пополнить их не помешало бы. Девушка призвала свой дар, огонь заплясал на кончиках пальцев. Коснулась пылающей рукой мощного ствола поваленного дерева и держала до тех пор, пока влажная древесина не разгорелась как следует. Огонь осветил утренний лес, разогнал мрак и холодные клочья тумана. Языки пламени отбрасывали на лицо оранжевые отблески, отражались в красных глазах. Медальон с камнем солнца, что всегда висел у девушки на шее, засветился, приветствую дар Небесного Огня. Когда дерево вовсю полыхало, а огонь уже стал перекидываться на соседние деревья и кустарники, прошлогоднюю листву и траву, грозя нешуточным пожаром, Мария призвала пламя, вбирая его в своё тело. Энергия забурлила, закипела в крови, забирая усталость и уныние. Артефакт поиска тянул девушку дальше, туда, куда направились волки. И она, перешагнув, через обугленные останки некогда могучего ствола, направилась дальше.
Мария потеряла счёт времени. Сколько она шла по ненавистному лесу? Солнце уже высоко поднялось над линией горизонта и теперь проглядывало сквозь пышные кроны деревьев, бросая на девушку рассеянные лучи. Мария дважды останавливалась, чтобы жечь костры и пополнять энергию. Сильно хотелось пить, начинал урчать желудок, она ушла так поспешно и бездумно, что не взяла с собой ни еды, ни воды. От долгой ходьбы ныли ноги. Ступни горели, а на пальцах, несмотря на удобную обувь, всё равно начали набухать мозоли.
Девушка вышла на небольшую полянку. Деревья расступились, пропуская яркий и ласковый солнечный свет. В стороне лежала поваленная берёза и её белый с чёрными прожилками ствол так и манит, звал: «Присядь, отдохни!» И девушка подчинилась этому зову. Она села, тяжело дыша, а потом прилегла на тёплое шершавое дерево. Солнечные лучи ласково скользили по коже. Было тихо, тепло и спокойно. Мария прикрыла глаза. Под сомкнутыми веками заплясали яркие пятна. Она пообещала себе, что полежит совсем немного, всего пару минут. Потом разожжёт костёр, заберёт силу огня и пойдёт дальше.
Босые ноги тонули в пепле, что густым ковром покрывал всё вокруг. Лес полыхал безумно, неистово. Чудовищный жар плыл по воздуху, дышать становилось трудно и больно. Чёрные клубы дыма поднимались в небо, окрашивая синеву в траурные тона. Летели горящие искры потрескивая. Куда ни глянь, везде бушевала стихия. Тонкое красное платье прилипало к потной разгорячённой коже. «Красное платье? Откуда на мне платье?» — промелькнула в голове мысль. Но ответ на данный вопрос никак не находился.
Мощный воздушный поток чуть не сбил Марию с ног. Девушка зашаталась. Огненные искры полетели в её сторону, благо огонь больше не мог причинить ей вред. Мария обернулась и посмотрела наверх. Над полыхающим лесом кружил огромный красный дракон. Его чешуя переливалась в ярких лучах полуденного солнца. Девушка заворожено смотрела на невиданное зрелище. Она никогда не видела дракона так близко. Словно почувствовав на себе её взгляд, он обернулся и уставился на Марию совершенно безумными глазами. Когтистые лапы напряглись, готовые атаковать. И чудовище устремилось к ней. Мария закричала и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ноги тонули в горячем пепле, ветер бил в спину, готовый в любой момент свалить её с ног, красное платье путалось и мешало, лёгкие горели. Что-то с силой ударило Марию сзади, девушка закричала, замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но ноги её подкосились, и она полетела на землю. Чернота поглотила собой весь мир.
Кроссовки тонули в сером горячем пепле. Город горел, объятый невиданным пожаром. Языки пламени вырывались из пустых глазниц окон многоэтажек. Полыхали перевёрнутые машины. Визжали сирены. Кричали перепуганные люди. Вечернее небо окрасили яркие всполохи. Пепел падал с вниз, словно снег, кружа и танцуя в воздухе. К ней навстречу шёл человек. Мария не могла его разглядеть. Просто чёрная высокая массивная фигура. Девушка хотела уйти, но не смогла сдвинуться с места, хотела закричать, но из горла донёсся лишь слабый стон. Сердце в груди стучало неистово, готовое разорвать оковы человеческой плоти.
Красные глаза мужчины блеснули в полумраке. В них отразился огонь, пожирающий город. Его лицо больше походило на застывшую маску, суровым, но незлое. К ней приближался Ред. Пламя в крови потянулось к дракону. Человеческая природа заверещала от ужаса и отвращения. Мария любила и ненавидела его одновременно. И эти чувства разрывали её на части.
— Я готов ради тебя сжечь целый мир, — проговорил Ред, подойдя к ней практически вплотную. — Смотри, как красиво пылает? Ты рада?
И он улыбнулся, безумно и радостно. И от этой улыбки мороз побежал у Марии по коже. Ред коснулся её лица, нежно, аккуратно. На почерневших пальцах плясали языки пламени.
Мария открыла глаза, судорожно хватая ртом воздух. Сердце стучало очень быстро. В груди расплылась ноющая боль, отдающая в левую руку. Голова казалась тяжёлой и плохо соображала. В висках пульсировала и стучала боль. Очень хотелось пить. Мышцы затекли от пребывания в неудобной позе. Солнце переместилось и теперь уверенно двигалась к закату. Девушка проспала несколько часов. Она встала на ноги, разминая затёкшие мышцы. Кошмарный сон никак не хотел отступать. «Я его не люблю!» — прошептала Мария и облизала пересохшие губы. Чувствовала она себя очень странно. Мария коснулась рукой запястья, где был начертан защитный аксельвант, и ничего не обнаружила. Недолговечная магия исчезла, оставив её совершенно беззащитной. Девушка выругалась, в очередной раз отчитав себя за глупость. Теперь ей придётся вести себя очень осторожно, любая ошибка может обернуться катастрофой и привести к её гибели. Артефакт поиска упорно тянул за собой. Особого выбора у девушки не оставалось. Мария подожгла берёзу, на которой несколько часов спала и видела нерадостные сны. Забрала силу пламени. Головная боль немного притупилась, но не прошла окончательно. Мария пошла дальше, туда, где таились оборотни.
Ближе к вечеру девушка выбралась к заброшенной деревне. Всё вокруг заросло густым бурьяном, кустами да крапивой. То тут, то там торчали из зелени серые провалившиеся крыши покосившихся кирпичных и деревянных домишек. Молодой лес подступил к деревне так близко, что казалось ещё немного, и он поглотит недолговечные человеческие строения. Вокруг стояла тишина. Не было слышно
