Ка’Бандха радостным рыком приветствовал ее возвращение.
Демон очнулся от бесконечного падения, расправил крылья и полетел к изъяну в ткани бытия. Единственный взмах его топора расколол пространство-время, используя надлом, который открыл Цикатрикс Маледиктум. Ка’Бандха вынырнул в материальную вселенную высоко над Баалом-Прим, когда разлом рассек небо и бурлящие энергии Хаоса растеклись, точно горящий прометий, по непоколебимым глубинам космоса.
Баал, красный мир, лежал перед ним. Его обещанная награда была так близка, и все же он не мог коснуться ее.
Шторм еще не охватил Баал. Без поддержки его животворной силы космос налагал на тело Ка’Бандхи железные законы причинности. Его сверхъестественную сущность пронизывала дрожь электрических мучений — законы физики пытались отрицать его существование. Мефистон не смог преградить ему дорогу в мир пыли и плоти, но сумел повредить оболочку Ка’Бандхи. Энергии, составлявшие его тело, не связались должным образом. У него оставалось не так много времени в смертной реальности.
Охваченный ненавистью к старшему библиарию, демон протянул когтистую лапу к Баалу, беззвучно воя: планета лежала за пределами его досягаемости, и никакое усилие воли не могло приблизить ее. Шторм оставался совсем рядом, до безумия близко. Окунувшись в его энергию, он мог бы пробить путь на Баал. Но этому не суждено было случиться. Пока волна, исходящая от Цикатрикс Маледиктум, лишь надвигалась на Красный Шрам, Ка’Бандха уже падал.
Космос не мог убить его, но в то же время он не изменял законы согласно его прихотям. Огромные крылья беспомощно бились в безвоздушном пространстве, и Ка Бандха все быстрее падал в гравитационный колодец Баала-Прим.
Пространство между тремя мирами послужило великолепным полем боя. Ка’Бандха всемерно одобрял бойню, свидетелем которой стал. Разбитые тиранидские корабли наполняли вакуум пролитыми жидкостями. Суда космодесанта горели в собственной утекающей атмосфере. Здесь было довольно черепов и крови для Владыки Кхорна.
Когда Ка Бандха приблизился к холодной поверхности Баала-Прим, Великий Разлом достиг системы. Невидимая ударная волна шла перед ним, нарушая битву, стоило ей врезаться в монументальную душу разума улья. Ка Бандха смеялся, слыша, как закричали биокорабли, когда разорвалась их психическая паутина. Он оценивающе окинул их взглядом. Какие гигантские из них могли бы получиться черепа, достойное подношение Кровавому богу.
Но они, увы, все еще оставались недосягаемыми. По мере того, как зловещий свет варпа стирал звезды, реальность становилась более снисходительной к существованию Ка’Бандхи, но он по-прежнему не мог летать. Он падал через яростный водоворот битвы, который двигался, даже когда открывался разлом. Корабли Космодесанта, стреляющие по живому флоту, вдруг замолчали. Огромные, похожие на слизняков корабли-ульи содрогнулись в конвульсиях, сминая внутреннюю структуру. Корабли-кракены, обезумев, вырывали себе глаза гибкими щупальцами. Биоплазменные двигатели погасли. Охотники набросились друг на друга в бешенстве кровопролития. Агония разума улья доставила изысканное удовольствие демону; сражаться с ним было бы еще приятнее. Но и битва, и боль ускользнули от него: монументальный интеллект, управляющий флотом-ульем, разбился на части и померк.
Ка’Бандха падал незамеченным, его огромный силуэт казался лишь точкой среди гигантских судов воюющих флотов. Ярость переполняла его, он не мог атаковать никого из них. Тиранидские корабли беспомощно колыхались, пока он пролетал мимо, никак не фиксируя его, пока разум улья охватила его маленькая смерть.
Путь на Баал ему был заказан. Война в космосе не стала его битвой. В гневе он обратил внимание на приближающуюся луну. Ярость превратилась в веселье, когда он заметил сражение на ее поверхности.
Охваченный пламенем атмосферного трения, Ка Бандха понесся к земле — яростная комета, провозглашающая открытие Великого Разлома и начало Ноктис Этерна, Вечной Ночи.
«Гюмовые ястребы» направляются к вашей поподберут вас через двадцать минут, магистр.
Сет сражался с удвоенной яростью. Его люди и Рыцари Крови дрались бок о бок. Подготовка к эвакуации длилась слишком долго. Чтобы пробиться через рой вокруг Баала и направиться к Баалу-Прим, «Виктусу» понадобилось несколько часов. Драгоценное время утекало, точно кровь его людей.
Они с Жулом держали оборону в крепости Гневного Бдения. На металлическом горном отроге напротив догорал Яростный Страж.
Тираниды штурмовали Ожерелье, и их бесчисленные полчища напоминали вымерших муравьев древней Земли. Они вливались в пустоты внутри упавших орбитальных станций. Земля уже вибрировала от грохота миллиона копыт, стучащих по коридорам.
Не осталось ничего. Только тираниды — и Сет. Огромные нити питательных труб поднимались в небо, окружая их позицию. К атакующим их роям подходили подкрепления, оставившие уже выигранные битвы. Во вражеских армиях царил потрясающий порядок. Они маршировали идеальным строем. Точно вихрь, сложенный из песчинок, они кружили вокруг последней крепости Баала-Прим; ксеносы, терпеливо ожидающие очереди умереть, тянулись от форта до самого горизонта.
Большие пушки молчали. Все их заряды закончились. Горстка дредноутов сражалась рядом с несколькими сотнями космодесантников. Наскоро возведенные стены из обломков древнего металла рушились под весом тиранидских трупов. Гаунты, генокрады и воины бросались внутрь через множество проломов. Разум улья пока приберегал существ покрупнее, демонстрируя некую биологическую скупость. Сет счел бы это презрением, имей он дело с любым другим видом, но здесь причиной была лишь безжалостная экономия. Для выращивания больших созданий требовались время и ресурсы. Мелкие твари могли справиться с задачей не хуже.
Если разум улья полагал, что с Расчленителями покончено, Габриэль Сет намеревался доказать обратное.
— Отходим к башне, — передал он по воксу.
Сет уклонился от пикирующей летучей твари, пристрелив ее, когда она захлопала кожистыми крыльями и попыталась подняться. Он орудовал эвисцератором одной рукой, вращая тяжелое оружие привычными движениями. С каждым взмахом тиранидские лапы падали, истекая кровью. Сет не задерживался, чтобы добить покалеченых, и лишь упрямо шел вперед — к центру крепости, где он и его оставшиеся воины назначили точку эвакуации.
Форты построили вокруг древних бастионов упавшей орбитальной станции. Его технодесантники нашли два из них практически нетронутыми под слоями нанесенной почвы и мусора. Эти бастионы подлатали и окружили стеной по периметру, и до сих пор они неплохо служили опорными пунктами обороны.
Сет пробился через кучку гаунтов, зарубив и застрелив не меньше дюжины, пока поднимался по ведущему в форт пандусу.
— За мной! Во имя Крови, за мной! На Баал! На Баал! Здесь потеряно все! — взревел он.
Его люди оставляли позиции, чтобы следовать за ним, отстреливаясь на ходу. Он предоставил судьбе последних смертных на стенах. Некоторые бежали. Другие остались и отважно стреляли, третьи кричали и пытались скрыться. Никто не запомнит ни их храбрости, ни их трусости.
